Der Begriff „Lebensqualität“ bezeichnet das allgemeine Wohlbefinden von Menschen und Gesellschaften. Es wird oft mit dem Begriff „Lebensstandard“ in Verbindung gebracht, aber die beiden bedeuten nicht unbedingt dasselbe. Ein Lebensstandard ist lediglich die Bewertung des Wohlstands und des Beschäftigungsstatus einer Person in einer Gesellschaft. Obwohl beide Faktoren zur Bestimmung der Lebensqualität sind, sind dies nicht der einzige Indikator. Auch die Umwelt, körperliche und geistige Gesundheit, Bildung, Erholung, soziales Wohlergehen, Freiheit, Menschenrechte und Glück eines Menschen sind wichtige Faktoren.
Manche Politiker und Ökonomen verwenden den Begriff „Lebensqualität“, um die Lebensqualität einer Gesellschaft einzuschätzen. Im Gesundheitswesen wird ein Patient, bei dem eine schwere depressive Störung diagnostiziert wird, häufig nach seiner Lebensqualität beurteilt. Viele Sozialpsychologen halten es auch für einen wichtigen Faktor, der die Entscheidungen einiger Menschen zum Selbstmord beeinflusst.
Lebensqualität wird in verschiedenen Kontexten gemessen. Neben dem Gesundheitswesen wird es auch in der internationalen Entwicklung und in der Politikwissenschaft eingesetzt. Daraus ergeben sich die vielfältigen Definitionen des Begriffs. Dabei werden sowohl qualitative als auch quantitative Faktoren berücksichtigt. Viele lokale, nationale und internationale Organisationen führen Umfragen und psychologische Tests durch, um die Lebensqualität einer Person oder der Gesellschaft für verschiedene Zwecke zu bestimmen.
In der internationalen Entwicklung wird Lebensqualität verwendet, um die Analyse des Lebensstandards einer Gesellschaft zu erweitern. Die verwendeten Theorien und Methoden hängen stark von den Prinzipien und Ideologien der Organisation ab. In vielen Fällen werden solche Methoden auch von der Art des Ergebnisses beeinflusst, das die Organisation von ihrer Studie erwartet.
Die Weltbank hat Lebensqualität durch ihre neoliberale Politik definiert, die Armut weltweit beseitigen soll. Es definiert den Begriff basierend auf den grundlegenden Bedürfnissen des Menschen. Auf dieser Grundlage wird Armut dann als geringe Lebensqualität definiert. Bei nichtstaatlichen Basisorganisationen, die sich nicht auf die Verringerung der Armut auf nationaler oder internationaler Ebene konzentrieren, wird dieser Aspekt normalerweise dadurch verbessert, dass den Einzelpersonen in ihren Gemeinschaften geholfen wird.
Die Methoden zur Bestimmung der Lebensqualität in einer Gesellschaft oder für ein Individuum können entweder objektiv oder subjektiv sein. Zur Veranschaulichung ist die Bestimmung des Glücksniveaus einer Person schwer zu quantifizieren. Aus diesem Grund würden viele Organisationen bei der Bewertung lieber auf bewährte quantitative Instrumente zurückgreifen. Ein beliebtes Beispiel ist der Human Development Index des Entwicklungsprogramms der Vereinten Nationen.