Embryologie ist die Lehre von der Entstehung des Lebens, ein Teil der Studien, mit denen sich die Entwicklungsbiologie befasst. Die Entwicklungsbiologie untersucht, wie alle Lebensformen beginnen und wie sie sich zu voll ausgebildeten und funktionsfähigen Organismen entwickeln. Der Fokus der Embryologie ist viel enger.
Ein Embryologe betrachtet den Beginn des Lebens aus dem einzelligen Organismus, Ei oder Sperma. Embryologen untersuchen die Befruchtung und verfolgen die Entwicklung des Embryos, bis er eine Ähnlichkeit mit seinen Vorfahren aufweist. Bei der menschlichen Empfängnis würden sich Embryologen beispielsweise sowohl für Sperma als auch für Eizellen und das Zusammentreffen der beiden interessieren und dann die Eiimplantation und das Wachstum eines Embryos verfolgen, bis er das fötale Stadium erreicht. Beim Menschen würde die Untersuchung eines Embryos also etwa bis zum zweiten Monat einer Schwangerschaft dauern.
Einige Embryologen untersuchen weiter die vollständige Entwicklung verschiedener Organe im Körper. Die Neuroembryologie untersucht beispielsweise, wie sich das Rückenmark und das zentrale Nervensystem aus der befruchteten Eizelle entwickeln. Kardiologen verwenden die Embryologie, um zu klassifizieren, wie sich eine befruchtete Eizelle zu Herz und Lunge entwickelt.
Aristoteles war einer der ersten Verfechter der Epigenesetheorie, der Vorstellung, dass sich Lebensformen durch Befruchtung zu komplexen Organismen entwickeln. Dies war kein populäres Konzept und wurde weitgehend zugunsten der Präformationstheorie verworfen, die darauf hindeutete, dass jedes menschliche Sperma bereits eine wartende Person war. Mitte des 18. Jahrhunderts hat Caspar Fredriech Wolff den Begriff der Epigenese erneut formuliert. Durch seine Untersuchung von Hühnerembryonen erkannte Wolff, dass der Körper eines Organismus Entwicklungsstadien hat. Durch Vivisektion beobachtete er die Komplexität spezifischer Organe und behauptete, dass ihre Entwicklung nicht einfach spontan stattgefunden haben kann, sondern sich im Laufe der Zeit entwickelt haben muss.
Spätere Wissenschaftler folgten seinen Studien, und mit der Entwicklung und nachfolgenden Verbesserungen des Mikroskops stellte sich heraus, dass Wolffs Theorien ziemlich genau waren. Wolff wird als „Vater der Embryologie“ bezeichnet, obwohl er die Epigenese nicht zuerst konzeptualisiert hat. Heute sind die Theorien der Embryologie einfacher zu beweisen, weil wir DNA-Codes innerhalb einer Zelle genau untersuchen können.
Es gibt mehrere praktische Anwendungen der Embryologie in der modernen Welt. Die Embryologie hat Ärzten die Werkzeuge an die Hand gegeben, um befruchtete Eizellen für die In-vitro-Implantation herzustellen. Die Embryologie kann auch Risikofaktoren für schwerwiegende genetische Erkrankungen innerhalb der befruchteten Eizelle identifizieren und die lebensfähigsten Eizellen für die Implantation auswählen. Das Studium der Embryologie hat direkt zum Konzept des Klonens geführt, entweder für einen ganzen Organismus oder für Teile eines Organismus.
Klonen und In-vitro-Fertilisation wurden beide heftig diskutiert. Ein Teil des Problems liegt in jedem Lehrbuch der Embryologie. Sie alle sagen, dass das Leben im Moment der Empfängnis beginnt. Es stimmt zwar, dass manche Lebensformen mit der Empfängnis beginnen, aber der Grad, der Wert und die Qualität eines solchen Lebens werden nicht angesprochen. Daher streiten sich Abtreibungsbefürworter und -gegner über dieses Konzept vor und seit der Legalisierung der Abtreibung.
Klonen ist noch heißer umkämpft. Einige auf dem Gebiet der Embryologie meinen, dass das Leben nicht in einer Petrischale beginnen kann und daher alle geschaffenen Embryonen nicht wirklich „lebendig“ sind. Andere widerlegen dieses Konzept absolut und glauben, dass die Manipulation menschlicher Zellen „Gott spielen“ und als solche unmoralisch und potenziell gefährlich ist. Zweifellos wird diese Debatte weitergehen, insbesondere im Hinblick auf Rechtsvorschriften, die die Gewinnung von Stammzellen aus menschlichen Embryonen ermöglichen.