Lenition ist eine Konsonantenmutation, die den Klang eines Konsonanten innerhalb eines Wortes schwächt. Diese Änderung kann an einer beliebigen Stelle innerhalb des Wortes erfolgen, je nach Art der betreffenden Sprache oder des betreffenden Dialekts. Es gibt vier Hauptarten der Lenition: Spirantisierung, das Öffnen von Frikativen, Debukkalisierung und Deletion. Diese Veränderungen erfolgen entweder synchron, als aktiver Wandel innerhalb der modernen Sprache, oder diachron, als versteinerter Wandel mit der Sprachentwicklung. Der Zweck dieser Mutation besteht darin, die Menge an Luftstromunterbrechungen zu reduzieren, die durch Konsonanten während des Sprechens verursacht werden.
Spirantisierung ist der Vorgang, bei dem ein Klang frikativer gemacht wird, bei dem Luft durch einen engen Durchgang gepresst wird, der durch die Lippen oder durch die Interaktion der Zunge mit den Zähnen oder dem Gaumen im Mund entsteht. Indem er die Luft durch einen plosiven Anschlag zwingt, verbessert der Lautsprecher den Klangfluss und erzeugt somit einen Frikativ. Eine Alternative dazu besteht darin, den Konsonanten, der den Luftstrom unterbricht, in einem als Debukkalisierung bezeichneten Prozess in einen Stimmritzenkonsonanten umzuwandeln. In einigen Fällen kann der Konsonant in der Sprache ganz gestrichen werden, kann aber dennoch in der geschriebenen Form des Wortes bleiben.
Das Ändern der Form eines Konsonanten verändert seinen Klanggehalt. Klangvoller zu sein bedeutet, eher wie ein Vokal zu sein. Der Effekt, Konsonanten vokalähnlicher zu machen, besteht darin, dass sie die Anzahl der Pausen innerhalb eines Satzes reduzieren. Ein Konsonant, der den Lenitionsprozess durchlaufen hat, wird als Lenitierter Konsonant bezeichnet. Das Gegenteil davon, einen Konsonanten klangvoller zu machen, wird Fortition genannt.
Lenitierte Konsonanten werden von zwei Sätzen benachbarter Buchstaben um sie herum beeinflusst. Änderungen können von den Vokalen abhängen, die den Konsonanten unmittelbar umgeben, und die Stärke anderer Konsonanten jenseits der umgebenden Vokale hat ebenfalls einen Einfluss. Bei zu vielen starken Konsonanten und damit zu vielen Plosivregistern wird der mittlere Konsonant lenitiert. Die Stärke eines Konsonanten in der Linguistik wird durch seinen Widerstand gegen den Luftstrom bestimmt, den er beim Sprechen verursacht.
Die synchrone Lenition ist eine aktivere Form der Konsonantenschwächung. Diese Veränderungen sind ein aktiver Teil der Grammatik und Wortmorphologie einer Sprache. Ein einfaches Beispiel ist das Hinzufügen von „n“ zu „a“, wenn es im Englischen vor einem Vokal platziert wird. Das macht „ein Pferd“ und „einen Apfel“. Der gleiche Vorgang geschieht auf Ungarisch mit „the“, um eine Gale oder „den Zweig“ zu machen, und az esku oder „der Eid“. Wie an diesen Beispielen zu sehen ist, werden einige lenitierte Konsonanten durch Laute in benachbarten Wörtern sowie durch Laute innerhalb des Wortes selbst beeinflusst.
In irischen und anderen keltischen Sprachen ist die Beziehung zwischen Syntax und Konsonantenlaut geregelt. Im Irischen zum Beispiel wird der lenitierte Konsonant immer durch den Buchstaben „h“ angezeigt. Dies kann an jeder Stelle innerhalb des Wortes erfolgen, wenn bestimmte Regeln eingehalten werden. Auf Walisisch kann sich der erste Buchstabe eines Wortes wie cath, das „Katze“ bedeutet, unter bestimmten syntaktischen Umständen in gath ändern.
Die diachrone Lenition ist eine Änderung des Klangs eines Konsonanten, die in der Vergangenheit einer Sprache stattgefunden hat. Beispiele für dieses Phänomen sind der Wechsel vom Altenglischen zum Modernen Englisch und der Wechsel vom Lateinischen zum Spanischen. In diesen Lenitionen erfährt die Lautstruktur der Sprache eine tiefgreifende Veränderung, aber die grundlegenden Wörter und die Grammatik bleiben gleich.
Im Deutschen fand der Lenitionsprozess während der Entwicklung der Sprache vom Proto-Indoeuropäisch zum Proto-Germanischen statt. Diese Änderung wird „Grim’s Law“ genannt und hat drei Elemente: stimmhafte Frigative wurden aus stimmhaften aspirierten Stops gemacht, stimmlose Stops aus stimmhaften Stops und stimmlose Frigative aus stimmlosen Stops. Wenn sich mehrere Klangelemente gleichzeitig entlang einer Klangskala verschieben, wird der Vorgang als Kettenverschiebung bezeichnet.