Eine niederenergetische Kernreaktion (LENR) ist ein Experiment, bei dem eine Fusion im atomar-molekularen Maßstab stattfindet, das auf bestimmten chemischen Prozessen beruht, um überschüssige Energie aus einer Fusionsreaktion zu erzeugen, anstatt die enormen Drücke und Einschlussprozesse von Magnetfeldern, Lasern oder elektrische Impulse, auf denen die traditionelle Fusionsenergieforschung basiert. Der erste Beweis dafür, dass Kernreaktionen mit niedriger Energie möglich sein könnten, ursprünglich als kalte Fusion bezeichnet, wurde 1989 demonstriert, aber schnell diskreditiert, als globale Versuche, die wissenschaftlichen Ergebnisse dieser Experimente zu reproduzieren, fleckigen Erfolg hatten. Seitdem hat LENR in den Weltmedien den Ruf, weitgehend betrügerisch zu sein, obwohl viele staatliche und akademische Forschungslabore den Prozess bis 2011 weiter erforscht haben. Von besonderem Interesse für die wissenschaftliche Gemeinschaft sind in letzter Zeit Experimente im Jahr 2011 von den italienischen Ingenieuren Sergio Focardi und Andrea Rossi, die LENR erfolgreich mit einer kleinen, handgroßen Reaktionskammer namens Energy Catalyzer (eCAT) eingesetzt haben.
Obwohl LENR oder Kalte Fusion seit seiner ersten theoretischen Theorie im Jahr 1989 von Forschern der University of Utah in den USA Gegenstand heftiger wissenschaftlicher und öffentlicher Kritik war, wurden die weiteren Entwicklungsarbeiten aufgrund des enormen Potenzials fortgesetzt, das das Konzept von vielen bietet hochkarätige Organisationen auf der ganzen Welt. Dazu gehören die US-amerikanische National Aeronautics and Space Administration (NASA), Forschungen des US-Militärs am Navy Space and Naval Warfare Systems Center (SSC Pacific) und von Organisationen wie der Universität Osaka in Japan. Drei Hauptansätze zur Schaffung chemisch unterstützter Kernreaktionen werden von diesen und anderen Forschungseinrichtungen verfolgt. Dazu gehören der ursprüngliche Ansatz, der Palladium-Deuterium-Reaktionen nutzt, der Rossi-Focardi-Ansatz, der Nickel-Wasserstoff verwendet, und ein Myon-katalysierter Ansatz, der in Forschungszentren in Australien und Japan untersucht wird.
Basierend auf dem vorläufigen Forschungserfolg in Italien, bei dem eine positive Energieerzeugung im Bereich von 2.6 Kilowatt bis 130 Kilowatt nachgewiesen wurde, wird das Reaktordesign auf ein Niveau skaliert, das bis 2012 voraussichtlich 1 Megawatt überschüssige Energie bei eine Einrichtung in Griechenland. NASA-Wissenschaftler versuchen zwar nicht, den Rossi-Prozess selbst zu replizieren, sind aber sehr daran interessiert. Der leitende Wissenschaftler von NASA Langley, Dennis Bushnell, enthüllte die Art ihres Interesses, als er insbesondere in Bezug auf LENR und den Rossi-Prozess sagte:
Da die Details des Rossi-Prozesses jedoch noch nicht vollständig der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurden und er noch nicht an anderer Stelle unter kontrollierten Bedingungen repliziert wurde, sind schlüssige Beweise für seinen Erfolg noch unbekannt. Einrichtungen wie die NASA sind seit 2011 dabei, die Grundlagen von Rossis Theorie zu überprüfen, bevor sie mit dem umfassenden Prozess beginnen, seine Ergebnisse zu replizieren. Noch am 7. Oktober 2011 führte Rossi jedoch einen weiteren eCAT-Reaktortest durch, der 9 Stunden lang lief, wobei der Reaktor 4 Stunden lang ohne Energiezufuhr von einer externen Quelle lief. Die geplante Wiederholung des Experiments am 28. Oktober 28 unter gleichzeitiger Verwendung von 2011 Test-Kernreaktorkammern soll mehr wissenschaftliche Daten liefern, um zu bestätigen, dass der Prozess von LENR tatsächlich stattfindet.
Frühe Ergebnisse für Palladium-Deuterium-Reaktionen basierten auf dem Konzept, dass sich Deuteriumatome unter elektrischer Ladung natürlicherweise so eng zwischen Palladiumatomen in einem Metallstab packen, dass der Wasserstoff zu fusionieren beginnt und Energie freisetzt. Da Palladium und Deuterium kostengünstige und reichlich vorhandene Verbindungen sowie Nickel und andere LENR-Reaktanten sind, bietet der Prozess ein enormes Potenzial für saubere, kostengünstige Energie. Forscher des SSC Pacific Center der US Navy bestätigten 2007, dass diese frühen Ergebnisse nukleare Reaktionen hervorriefen Deutschland, das eine Generation früher Forschungen von Albert Einstein veröffentlichte.