In der Immunologie können weiße Blutkörperchen als polymorphkernige Neutrophile, polymorphkernige Basophile, polymorphkernige Eosinophile, Monozyten, Lymphozyten oder Plasmazellen klassifiziert werden. Lymphopoese ist der Prozess der Produktion von Lymphozyten wie B-Zellen, T-Zellen und natürlichen Killerzellen im Knochenmark. Dabei differenzieren Vorläuferzellen im Knochenmark zu Lymphozyten. Die Lymphopoese ist überlebensnotwendig, da reife Lymphozyten wesentliche Elemente des Lymphsystems des Körpers sind.
Der formale Begriff für Lymphopoese ist lymphoide Hämatopoese, was im Wesentlichen die Produktion von Blutzellen, den sogenannten Lymphozyten, bedeutet. Undifferenzierte Zellen, sogenannte pluripotente hämatopoetische Stammzellen, im Knochenmark können eine Reihe von Zellteilungen und Differenzierungen durchlaufen, bevor sie sich entweder zur Produktion von roten Blutkörperchen, Myelozyten oder Lymphozyten verpflichten. Bei der Lymphopoese entsteht aus der pluripotenten hämatopoetischen Stammzelle die multipotente Vorläuferzelle. Aus dieser Zelle entsteht der frühe lymphoide Vorläufer, der wiederum den gemeinsamen lymphoiden Vorläufer (CLP) hervorbringt. Der gemeinsame lymphoide Vorläufer kann zu natürlichen Killerzellen (NK), dendritischen Zellen und Prolymphozyten führen.
Bei der Lymphopoese von T-Zellen werden die Lymphozyten zunächst im Knochenmark gebildet und dann zur Thymusrinde transportiert, wo sie reifen. Die T-Zellen im Thymus bleiben fast 1 Woche in einer antigenfreien Umgebung. Nur 2 bis 4% der ursprünglichen Population von T-Zellen können in dieser Umgebung überleben.
Andere T-Zellen durchlaufen entweder Apoptose oder werden von Makrophagen gefressen und zerstört. Das Absterben dieser großen Menge an T-Lymphozyten stellt sicher, dass die überlebenden Lymphozyten Selbst-Major-Histokompatibilitätskomplexe (MHCs) erkennen können. Die Erkennung dieses Komplexes verhindert die autoimmune Zerstörung körpereigener Zellen. T-Zellen oder Thymozyten können sich in Helfer-T(Th)-Zellen, zytotoxische T(Tc)-Zellen, Gedächtnis-T-Zellen und Suppressor- oder regulatorische T-Zellen differenzieren.
Bei der Lymphopoese von B-Zellen werden zunächst B-Lymphozyten im Knochenmark gebildet. Bei einer Schädigung des Knochenmarks könnte die Milz diese Funktion übernehmen. Die ersten Studien zu B-Zellen wurden an der Bursa von Fabricus bei Hühnern durchgeführt, weshalb sie B-Zellen genannt werden. Nach der Bildung werden B-Zellen dann zu Lymphknoten transportiert und in Antigene eingeführt.
Die Antigenerkennung ist eine wichtige Funktion von B-Zellen. Sobald eine B-Zelle ein Antigen erkennt, wird sie aktiviert und differenziert sich zur Plasmazelle, einer Antikörper-sezernierenden Zelle. Antikörper binden das Antigen und stimulieren destruktive Mechanismen wie das Komplementsystem und die Makrophagen-Phagozytose. Der am häufigsten sezernierte Antikörper ist Immunglobulin G (IgG). Andere Antikörper, wie Immunglobulin A (IgA), Immunglobulin E (IgE) und Immunglobulin M (IgM), können auch von reifen B-Zellen hergestellt werden.