Malathion ist ein vom Menschen hergestelltes Organophosphat-Insektizid, das seit Mitte der 1950er Jahre bei der US-Umweltschutzbehörde (EPA) hauptsächlich zur Mückenbekämpfung registriert ist. Insbesondere handelt es sich um ein Organophosphat-Parasympathomimetikum. Dies bedeutet, dass es zu einer Klasse von Chemikalien gehört, die das parasympathische Nervensystem beeinflussen. Andere Mitglieder dieser chemischen Familie sind Tränengas und Sarin.
Der Mechanismus eines Organophosphat-Parasympathomimetikums besteht darin, die Freisetzung von Acetylcholin auszulösen, dem wichtigsten Neurotransmitter, der vom parasympathischen Nervensystem verwendet wird. Dies wird entweder durch die Stimulierung von Nikotin- oder Muskarinrezeptoren oder durch die Unterdrückung der Cholinesterase-Freisetzung erreicht. Die insektiziden Eigenschaften von Malathion sind auf Letzteres zurückzuführen.
Zur Behandlung von Mückenbefall wird Malathion häufig als Nebel oder feiner Nebel mit Dieselkraftstoff ausgebracht. Es wurde auch mit Maissirup gemischt und aus der Luft versprüht, um die Mittelmeer-Fruchtfliege im Westen der USA zu bekämpfen. Neben dem Einsatz in öffentlichen Mückenbekämpfungsprogrammen ist das Insektizid auch für den Einsatz in Parks und anderen Erholungsgebieten sowie in der Landwirtschaft zugelassen.
Die US-amerikanische Food and Drug Administration genehmigt die Aufnahme von Malathion in eine verschreibungspflichtige Lotion zur Behandlung von Kopfläusen. Die Behörde erlaubt auch die Verwendung in Produkten, die zum Abtöten von Ameisen und anderen Schädlingen in Wohnhöfen und Gärten entwickelt wurden. Es kann auch in Produkten zur Schädlingsbekämpfung in Innenräumen sowie in Pflegeprodukten für Haustiere zur Behandlung von Flöhen und Zecken gefunden werden.
Obwohl die EPA behauptet, dass es nicht genügend Beweise gibt, um Malathion als Karzinogen zu deklarieren, wird es dennoch als solches vermutet. Experimente mit Nagetieren haben zu Tumorbildungen in der Leber geführt, obwohl die Expositionsmengen die Werte überschritten, denen die meisten Menschen wahrscheinlich begegnen. Die Ergebnisse anderer tierexperimenteller Studien deuten jedoch darauf hin, dass das Insektizid ein endokriner Disruptor sein könnte.
Malathion selbst gilt als relativ sicher für Säugetiere und Vögel, stellt aber als Insektizid ein Risiko für Honigbienen dar. Auch diese Substanz wird in der Umwelt schnell abgebaut, wenn ausreichend Feuchtigkeit und Licht vorhanden sind. Unter bestimmten Bedingungen kann es jedoch zu Malaoxon abgebaut werden, das mehr als 60-mal giftiger ist als die ursprüngliche Verbindung. Beispielsweise kann Trinkwasser, das Malathion-Spray ausgesetzt wurde, später in der Kläranlage während der Chlorierung Malaoxon bilden. Aus diesem Grund sollte darauf geachtet werden, den Kontakt mit Stauseen und Bächen zu begrenzen.
Dieses Insektizid wird auch im menschlichen Körper in Malaoxon umgewandelt, wenn es absorbiert oder eingenommen wird. Zu den Symptomen einer Malathion-Toxizität gehören Hautausschlag, verschwommenes Sehen, Erbrechen, Krämpfe, Krampfanfälle, Herzklopfen, Kopfschmerzen und starkes Schwitzen. Bei hoher Toxizität kann es zu einer Depression des Zentralnervensystems kommen.