Medizinische Bioethik befasst sich mit ethischen Fragen, die sich aus der Entwicklung medizinischer und biologischer Technologien ergeben. Menschen, die medizinische Bioethiker sind, diskutieren die moralischen und normativen Zwickmühlen, die sich aus solchen Fortschritten ergeben. Als Ableitung des klassischen philosophischen Ethikstudiums können diese Fragen aus der Perspektive grundlegender philosophischer Fragen angegangen werden. Da sich viele Fragen der medizinischen Bioethik mit der Zukunft der Menschheit als Ganzes befassen, werfen diese Debatten in der Regel tiefgreifende Fragen bezüglich der Essenz dessen auf, was es bedeutet, ein Mensch zu sein und was es bedeutet, in einer Gesellschaft zu leben.
Das Studium der medizinischen Bioethik ist ein vielfältiges Gebiet philosophischer Forschung. Beispiele für Probleme sind Abtreibung, assistierter Suizid, genetisches Klonen, Organspende, Gesundheitsversorgung und Forschung an menschlichen Stammzellen. Für oder gegen diese Vorstellungen argumentiert die medizinische Bioethik mit traditionellen Konzepten wie Individualrechten oder normativen Werten. Sie unterscheidet sich von der Bioethik durch ihren Schwerpunkt auf Fragen der Medizin und des Gesundheitswesens.
Die medizinische Bioethik wurde in den 1960er Jahren zu einem völlig eigenständigen Zweig der ethischen Studien. Dies war zum Teil auf die Veröffentlichung von Informationen über die biomedizinischen Experimente der Nazis zurückzuführen, die während des Zweiten Weltkriegs durchgeführt wurden. In den frühen 1970er Jahren wurden viele der ersten Institute gegründet, die sich ausschließlich dem Studium der medizinischen Bioethik widmeten.
Entsprechend der relativen Natur der Ethik haben medizinische Bioethiker viele gegensätzliche Meinungen. Insofern es schwierig ist, einen Konsens über eine moralische oder ethische Frage zu erreichen, spiegelt die medizinische Bioethik diese Spannung wider. Argumente für oder gegen eine Abtreibung können beispielsweise das Recht des Fötus auf Leben betonen oder dem Wahlrecht der Frau Bedeutung verleihen.
Medizinische Bioethiker, die traditionelle oder konservative Standpunkte betonen, interpretieren das Aufkommen neuer medizinischer und biologischer Technologien als potenzielle Störung der traditionellen Gesellschaftsstruktur. Andere mögen diese Technologien als im Widerspruch zu ererbten religiösen Werten sehen. Im Gegensatz dazu mögen medizinische Bioethiker argumentieren, dass die persönliche Freiheit eines Individuums gegen alle gesellschaftlichen oder kommunalen Standards und Regeln geschützt werden muss. Andere Perspektiven, wie die der Transhumanisten, befürworten den Einsatz von Technologie zur Schaffung einer neuen und überlegenen Form des Menschen.
Da die meisten medizinischen Bioethiker in Philosophie ausgebildet sind, sehen sie typischerweise den Vorteil, diese Fragen durch Debatte und Dialog zu untersuchen. Im Bewusstsein und Respekt der Vielfalt unterschiedlicher ethischer Standpunkte sollten Lösungen in der Regel auf eine Weise angegangen werden, die andere Perspektiven berücksichtigt und nicht ausschließt. Die Betonung interdisziplinärer Ansätze der medizinischen Bioethik hat dazu geführt, dass viele Nicht-Philosophen auf diesem Gebiet tätig wurden. Diese Ethiker können beispielsweise einen theologischen, wissenschaftlichen oder medizinischen Hintergrund haben.