Die Meereswissenschaft wird allgemein als Ozeanographie bezeichnet. Wie diese Namen vermuten lassen, befasst sich dieser Wissenschaftszweig mit dem Studium der Ozeane. Fachleute auf diesem Gebiet werden oft als Meereswissenschaftler oder Ozeanographen bezeichnet, können aber auch Titel tragen, die sich auf ihre Fachgebiete beziehen. Die Themen der Meereswissenschaften können sehr unterschiedlich sein, darunter Meeresströmungen, Geologie des Meeresbodens und die chemische Zusammensetzung des Meerwassers.
Viele Menschen haben nur ein vages Verständnis von Meereswissenschaften. Ein häufiges Missverständnis ist die Verwendung von Titeln wie Meereswissenschaftler und Ozeanograph. Für einen Laien mögen diese sehr konkret klingen. In Wirklichkeit geben diese Titel kaum Auskunft darüber, was eine Person in diesem Bereich tut.
Die Meereswissenschaften sind so breit gefächert, dass sie viel Platz benötigen würden, um jeden möglichen Karriereweg zu skizzieren. Viele der gleichen Komponenten, die an Land untersucht werden, werden auch im Wasser untersucht. Meeresbiologie, Meereschemie und Meeresphysik sind drei der Disziplinen, die in die Kategorie der Ozeanographie fallen. Innerhalb jeder dieser Disziplinen gibt es zahlreiche Unterkategorien, auf die sich ein Fachmann wahrscheinlich spezialisieren wird. In der Meeresbiologie könnte sich beispielsweise eine Person auf Pflanzen konzentrieren, während sich eine andere auf mikroskopische Organismen konzentriert.
In einigen Fällen haben Ozeanographen eine Art Meereswissenschaftsprogramm studiert. Meistens haben diese Fachleute jedoch grundlegendere Studiengänge wie Biologie oder Geowissenschaften studiert. Dann bogen sie irgendwo auf dem Weg ab und konzentrierten sich auf die Ozeanographie.
Die Menschen neigen auch zu der Annahme, dass Meereswissenschaftler die meisten ihrer Aufgaben im oder auf dem Wasser erledigen. Dies ist ein zweites Missverständnis. Ein Großteil der Arbeit, die von solchen Fachleuten ausgeführt wird, wird typischerweise in Labors durchgeführt. Anstelle von Neoprenanzügen und Sauerstoffflaschen besteht ihre Ausrüstung normalerweise aus Mikroskopen und Computern.
Es wird allgemein angenommen, dass die Ozeane viele Komponenten des natürlichen Systems der Erde beeinflussen. Zum Beispiel wurden Ozeane mit dem globalen Klima in Verbindung gebracht. Das Meeresleben ist auch für die Unterstützung eines Teils der menschlichen Nahrungskette verantwortlich. Ein gemeinsames Ziel der Meereswissenschaften ist es daher, die Ozeane mit anderen Teilen der Natur in Beziehung zu setzen.
Die Meereswissenschaft wird oft als eine neuartige Wissenschaft behandelt, die häufig zu Finanzierungsproblemen führt: ein drittes Missverständnis. Dieses riesige Gebiet der Wissenschaft kann eine wichtige Rolle beim Umweltschutz spielen. Sie kann auch einen großen Beitrag zur Suche nach Lösungen für Umweltprobleme wie die globale Erwärmung leisten.