Mesenchym ist eine Form von lockerem Bindegewebe, das sich innerhalb eines Embryos entwickelt. Es besteht aus einer Grundsubstanz, die aus Proteinen und Wasser besteht und eine gallertartige Textur hat, die die Zellen und Netzfasern darin schützt und unterstützt. Zellen innerhalb des Mesenchyms sind undifferenziert, was bedeutet, dass sie sich zu jeder Art von reifen Zellen entwickeln können. Aus dem Mesenchym stammen Knochen, Knorpel, Bindegewebe, Lymphsystem und Kreislauf des voll entwickelten Fötus.
Während der normalen Entwicklung wächst ein Embryo von einer befruchteten Eizelle zu einer Zygote zu einer Blastula und dann zu einer Grastula, die aus mehreren Schichten besteht, die als Keimblätter bezeichnet werden. Die meisten komplexen Wirbeltiere entwickeln drei Keimblätter: das Endoderm, Mesoderm und Ektoderm. Diese komplexen Kreaturen, einschließlich des Menschen, werden aufgrund des Vorhandenseins von drei unterschiedlichen Keimschichten als triploblastisch bezeichnet. Weniger komplexe Tiere beginnen oft mit zwei Schichten oder sogar einer, wie bei Schwämmen. Tiere, die sich aus zwei Keimblättern entwickeln, werden als diploblastisch bezeichnet.
Die mesenchymalen Zellen entstehen größtenteils aus dem Mesoderm, während sich der Embryo weiter differenziert. Mesenchym wird als eine Form des retikulären Bindegewebes angesehen, da es retikuläre Fasern enthält, die aus einer bestimmten Art von Kollagen bestehen, das als Kollagen Typ III bekannt ist. Diese Form von Kollagen findet sich in Knochen, Knorpel, Sehnen und anderen Bindegeweben, die sich aus dem Mesenchym entwickeln. Retikuläre Fasern können sich auch zu einem netzartigen unterstützenden Netzwerk in Weichteilen des Körpers wie dem Lymphsystem bilden, das während der fetalen Entwicklung ebenfalls aus dem Mesenchym entsteht. Das Mesenchym kann sich auch in hämatopoetische Zellen oder Zellen, die Blut und Kreislaufgewebe produzieren, differenzieren und sich so zum reifen Kreislaufsystem entwickeln.
Ein anderer verwandter Begriff, „mesenchymale Stammzellen“, wird manchmal austauschbar mit dem Begriff „Knochenmarkstromazellen“ verwendet, um undifferenzierte Stammzellen zu beschreiben. Diese als mesenchymale Zellen zu bezeichnen, ist jedoch nicht ganz korrekt, da Mesenchym zu Blutzellen differenzieren kann und die am häufigsten als mesenchymale Stammzellen bezeichneten Stammzellen im Allgemeinen zu Knochenzellen, Fettzellen oder Knorpelzellen werden können. Ein anderer Begriff, der bei der Beschreibung dieser Art von Stammzellen als etwas genauer angesehen wird, ist „multipotente Stromazellen“.
Während der fetalen Entwicklung entwickelt sich auch ein ähnlicher Gewebetyp namens Ektomesenchym. Im Gegensatz zum Mesenchym entsteht Ektomesenchym etwas später im Entwicklungsprozess aus einer Gruppe von Zellen, den sogenannten Neuralleistenzellen. Neuralleistenzellen bilden sich im Bereich des Schädels des Embryos und werden zu Knochen und Muskeln von Kopf und Hals sowie zu den Kiemen- oder Rachenbögen, die bei Fischen zu Kiemen werden und sich bei Säugetieren zu Luftröhre und Kehlkopf entwickeln.