Metathese ist eines von mehreren linguistischen Phänomenen, die in der Phonologie anerkannt sind. Solche Phänomene beinhalten typischerweise das Hinzufügen, Löschen oder Neuordnen von Lauten, Buchstaben oder Silben in einem Wort oder einer Phrase. Insbesondere tritt Metathese auf, wenn die Silben eines bestimmten Wortes geändert, umgekehrt oder anderweitig neu angeordnet werden, um ein neues Wort zu bilden, das normalerweise eng mit dem Original verwandt ist. Im Englischen tritt Metathese beispielsweise am häufigsten bei der Aussprache von Wörtern wie „Kavallerie“ auf, die üblicherweise „Kavallerie“ ausgesprochen wird, wobei die Laute der mittleren Silbe neu angeordnet sind.
Um Metathese und ähnliche linguistische Phänomene weiter zu erklären, wenden sich Forscher der Phonologie zu. Phonologie ist die allgemeine Untersuchung der Laute und der dazugehörigen Regeln für verschiedene Sprachen. In der Phonologie haben Sprachexperten spezifische, wiederkehrende Muster in Bezug auf die Interaktion verschiedener Laute in einer bestimmten Sprache identifiziert. Praktisch alle Sprachen weisen Beispiele für Metathesen oder andere sprachliche Muster auf, entweder in der mündlichen oder schriftlichen Kommunikation.
Durch das kontinuierliche Studium der Phonologie haben Experten weltweit Vorkommen von Phänomenen wie Metathese, Epenthese und Spoonerismen sowohl in geschriebener als auch in gesprochener Sprache identifiziert. Obwohl sie eng verwandt und leicht zu verwechseln sind, sollten Lautveränderungen aufgrund von Metathesen nicht mit anderen sprachlichen Phänomenen verwechselt werden. Viele Merkmale scheinen ähnlich zu sein, obwohl Schlüsselmerkmale jedes Phänomen klar abgrenzen.
Bei der Epenthese werden Buchstaben, Laute oder ganze Silben zu einem Wort hinzugefügt. Poesie und andere dosierte Literatur sind die häufigsten Gründe, ein Wort durch Epenthese zu ändern. Spoonerismen tauschen die Anfangslaute oder Silben zweier benachbarter Wörter innerhalb eines Satzes aus. Erstmals von einem Geistlichen namens William Spooner identifiziert, sind solche Veränderungen typischerweise das Ergebnis einer Person, die unbeabsichtigt einen Satz falsch ausgesprochen hat.
Alternativ nimmt die Metathese einfach die vorhandenen Laute und Silben in einem Wort und ändert ihre Platzierung innerhalb des Wortes. Es werden keine zusätzlichen Buchstaben, Laute oder Silben hinzugefügt. Andere Wörter innerhalb des Satzes bleiben unverändert und bleiben von der Änderung in ein einzelnes Wort weitgehend unberührt. In einigen Fällen tritt das Phänomen lediglich als Unterschied in den Dialekten auf.
Eine solche Illustration sind die Unterschiede zwischen britischen und amerikanischen Wörtern wie „Theater“. Amerikaner und Briten sprechen das Wort gleichermaßen mit dem gleichen Metrum und den gleichen Akzentsilben aus. Die Schreibweise hingegen ändert sich je nach Herkunftsland. Die britische Schreibweise des Wortes ordnet die letzten beiden Buchstaben „er“ in „re“ um, was zu dem Wort „Theater“ führt.
Weitere Beispiele treten sowohl in mündlicher als auch in schriftlicher Form auf, oft während sich das Lexikon einer Sprache entwickelt. „Asterisk“ im Englischen hat sich im Laufe der Zeit so entwickelt, dass es als „asteriks“ oder „asterix“ ausgesprochen wird. Die Franzosen haben Formage zu Fromage entwickelt. Viele Fälle einer solchen Metathese erwachsen aus anfänglichen Rechtschreibfehlern oder falschen Aussprachen vorhandener Wörter. Im Laufe der Zeit werden falsche Schreibweisen und Aussprachen oft als informelle Variationen eines bestimmten Wortes akzeptiert.