Die Mistel wird nicht nur von Kräuterkundigen verwendet, die die Teile unter anderem zur Behandlung von Atem- und Kreislaufproblemen verwenden, sondern auch mit Mythen und Traditionen. Es ist bekannt als Symbol der Fruchtbarkeit, als Aphrodisiakum und derzeit ein Grund, jemanden um die Weihnachtszeit zu küssen.
Mistel ist ein Hemiparasit oder Teilparasit. Wie andere parasitäre Pflanzen wächst es am Stamm oder an den Ästen eines Baumes und erhält seine Nährstoffe, indem es Wurzeln aussendet, die in den Baum eindringen. Im Gegensatz zu anderen parasitären Pflanzen kann die Mistel auch selbstständig wachsen und ihre Nahrung durch Photosynthese produzieren. Obwohl sie als parasitäre Pflanze oder allein überlebensfähig ist, wird sie häufiger zumindest teilweise parasitär wachsend gefunden.
Es gibt zwei Hauptformen. Phoradendron flavescens, die am häufigsten als Weihnachtsdekoration verwendete Mistel, wächst als parasitäre Pflanze auf Bäumen entlang der Ostküste der Vereinigten Staaten. Viscum Album, die andere Art, kommt aus Europa. Einige alte Völker, einschließlich der Griechen, dachten, es habe mystische Kräfte, was dazu führte, dass viel Folklore mit ihm in Verbindung gebracht wurde. Diese Mistelform ist grün mit klebrigen weißen giftigen Beeren und kleinen gelben Blüten. Es gibt auch andere verwandte Pflanzen, die ebenfalls unter dem gleichen Namen bekannt sind.
Wenn Mistel als parasitäre Pflanze wächst, kann sie den Wirtsbaum beschädigen oder sogar töten. Die Samen werden von Vögeln verbreitet, die die Beeren fressen, die dann über den Vogelkot verbreitet werden. Beim Wachsen in Bäumen dient es auch als bequeme Stütze für Vogelnester. Allein in Australien sind über 240 Vogelarten bekannt, die in dieser Pflanze nisten.
In der nordischen Mythologie wurde der Gott Baldur von einer Mistelwaffe getötet. Druiden sammelten es sowohl zur Winter- als auch zur Sommersonnenwende und betrachteten es als die Seele der Eiche, auf der es lebte, sowie als Symbol der Fruchtbarkeit. Bei den Kelten und Druiden galt sie als Gegengift gegen Gift, obwohl die Beeren Ausschlag verursachen können.
Im Mittelalter wurden Mistelzweige von der Decke oder über Türen aufgehängt, um das Haus und die Bewohner vor bösen Geistern zu schützen. In Teilen Großbritanniens schenkten Landwirte der ersten Kuh, die im neuen Jahr geboren wurde, ihren Mistelzweig zu Weihnachten, um angeblich der ganzen Herde Glück zu bringen. Einige Leute glaubten, dass die Pflanze Feuer löschen könnte oder dass sie während eines Blitzes auf Eichen auftauchte.
Die Tradition des Küssens unter der Mistel könnte mit dem griechischen Fest der Saturnalien begonnen haben und wurde möglicherweise in einigen Eheriten verwendet, wahrscheinlich weil angenommen wurde, dass es die Fruchtbarkeit erhöht. Einige Briten verbrennen heute noch ihre Weihnachtsmistel, um sicherzustellen, dass jeder, der sich darunter geküsst hat, eine Chance auf eine Heirat hat. In Skandinavien galt sie früher als „Pflanze des Friedens“. Feinde oder streitende Paare erklärten unter der Anlage einen Waffenstillstand.
Der Brauch, sich zu küssen, wenn sie sich unter Mistelzweigen treffen, ist in den Vereinigten Staaten und in vielen Teilen Europas immer noch weit verbreitet. Nach der „richtigen“ Etikette sollte ein Mann, wenn er eine Frau darunter küsst, eine Beere pflücken. Wenn alle Beeren vom Zweig verschwunden sind, ist die Chance, sich darunter zu küssen, verschwunden.