Die Literatur des Mittelalters ist ein sehr vielfältiges Thema. Der Begriff umfasst die Literatur Europas im Zeitraum zwischen dem Untergang des Römischen Reiches und den Anfängen der Renaissance im 15. Jahrhundert und umfasst einen Zeitraum von rund 1,000 Jahren. Daher ist es schwierig, Verallgemeinerungen über die mittelalterliche Literatur zu machen. Dennoch lassen sich einige allgemeine Trends erkennen.
Allegorie und Symbolik sind in der mittelalterlichen Literatur üblich, vielleicht mehr als in der modernen Literatur. Religiöse und philosophische Botschaften wurden oft durch die Verwendung von Figuren wie dem Panther, einem Tier, das Christus darstellte, übermittelt. Die altnordische und irische Poesie enthält oft Figuren von verblüffender Komplexität, die es den Zuhörern, die sie verwirrten, ermöglichten, sich ihrer Beherrschung der Form zu rühmen.
Eines der auffälligsten Merkmale der mittelalterlichen Literatur ist die Prävalenz religiöser Themen. Für einen Großteil des Mittelalters war die Kirche die wichtigste Bildungsquelle. Die Alphabetisierung war bei Priestern, Mönchen und Nonnen üblich, bei Laien jedoch seltener, obwohl sie im Laufe der Zeit stetig zunahm, insbesondere bei wohlhabenden Grundbesitzern und Kaufleuten. Dieses Ungleichgewicht führte dazu, dass sich ein Großteil der mittelalterlichen Literatur auf christliche Themen konzentrierte, einschließlich der Werke von Theologen und Philosophen wie dem hl. Thomas von Aquin. Eines der berühmtesten religiösen Werke dieser Zeit war The Golden Legend, eine Sammlung von Geschichten über die Heiligen von Jacobus de Voraigne.
Allerdings war nicht die gesamte mittelalterliche Literatur religiöser Natur. Weltliche Gedichte und Prosawerke erzählten von den Taten halblegendärer Helden und Schurken. Beispiele für diese Art von Werk sind das französische Lied von Roland und Beowulf, ein frühes englisches Gedicht über den Kampf eines Helden gegen eine Reihe von Monstern. Andere beliebte Helden in der mittelalterlichen Literatur waren El Cid, ein spanischer Held, und King Arthur, ein legendärer walisischer Charakter, der zum Protagonisten einer Reihe von Werken in Französisch und Englisch wurde. Das mittelalterliche Island hat eine hochentwickelte literarische Kultur hervorgebracht, mit anspruchsvollen Gedichten und Sagen, die sich auf die Taten der Helden der Wikingerzeit beziehen.
Mit Liebe und Abenteuer beschäftigten sich mittelalterliche Schriftsteller vor allem ab dem 11. Jahrhundert in Frankreich und Südeuropa. Geschichten und Gedichte über die „höfische Liebe“ – ein raffinierter und nobler Ausdruck der Liebe zwischen zwei Menschen, die normalerweise nicht verheiratet waren – waren in dieser Region beliebt. Elemente dieser Liebesgeschichten gingen auch in die Heldenepen ein, was zu Liebesgeschichten wie der Geschichte von Lancelot und Guinevere führte.
Die mittelalterliche Literatur enthielt auch einen starken Humor. Komische Lieder und Gedichte waren beliebt, und Werke wie Geoffrey Chaucers Canterbury Tales lieferten bissige Satiren der zeitgenössischen Gesellschaft. Chaucers Werk stützte sich auf französische Kurzgeschichten namens fabliaux, die Teil einer reichen kontinentalen Tradition humorvollen Schreibens waren.