Wenn ein Englischsprecher davon spricht, dass jemand „auf dem Weg zum Zählen“ ist, bezieht er sich meistens auf eine Situation, in der das Subjekt einen Kampf verloren hat oder auf andere Weise versagt hat. Das Idiom ist eine Sportmetapher, die ein negatives Ergebnis für die Person ausdrückt, auf die sich der Sprecher bezieht. Dieser Ausdruck wird auch im Showbusiness verwendet, zum Beispiel in den Namen von Performance-Künstlern und Musikbands.
Viele Leute führen den Ursprung dieses Satzes bis in die 1920er Jahre zurück. Einige sehen es insgesamt als amerikanisches Idiom an, obwohl die Verwendung des Ausdrucks in anderen englischsprachigen Gesellschaften üblich sein kann. Ein ähnlicher Satz, „auf die Zählung“, stammt fast so weit zurück. Dieser alternative Ausdruck bezieht sich eher auf einen Bewusstseinsverlust, daher die Präposition „out“ statt „down“.
Die alternativen Ausdrücke „down for the count“ und „out for the count“ beziehen sich beide auf die gleichen Arten von Kontaktsportarten. Vor allem verbinden viele Leute diese Redewendungen mit dem Boxsport. Beim Boxen gibt ein „Zehnzählen“ dem zu Boden gefallenen Spieler die Möglichkeit, aufzustehen und weiterzukämpfen. Wenn diese Person während der Zählung unten bleibt, konnte sie sich nicht erholen und hat den Kampf verloren.
Einige ähnliche Ausdrücke werden manchmal für diese Art von Situation verwendet. Zum Beispiel könnte jemand, der den Ausdruck idiomatisch verwendet, etwas auch als „TKO“ bezeichnen. Das Akronym steht für Total Knockout, was oft dazu führt, dass der Spieler „out for the count“ ist. Sprecher können auch das einfachere „KO“, das für Knockout steht, als Verb verwenden, indem sie zum Beispiel sagen „der hohe Steuersatz hat das Projekt KO gemacht“.
Es ist wichtig, diese Redewendungen von der Phrase „unten und draußen“ zu unterscheiden. Obwohl „down and out“ ursprünglich eine Sportmetapher gewesen sein mag, wird es viel mehr mit allgemeinem Pech und Misserfolg in Verbindung gebracht als mit einem sofortigen Misserfolg, wie es „down for the count“ impliziert. Die Verwendung des Ausdrucks „für die Zählung“ bedeutet, dass die gescheiterte Gruppe den unmittelbaren Kampf verloren hat, sich aber möglicherweise bald erholen und das gescheiterte Szenario wiederholen kann.