Mycobacterium marinum ist das am wenigsten virulente der infektiösen Mycobakterien, die dafür bekannt sind, Läsionen im menschlichen Gewebe zu erzeugen. Das Bakterium M. marinum lebt in Gewässern frei und wird aufgrund seiner Ähnlichkeit mit dem Tuberkulose-Bakterium M. tuberculosis manchmal als „Fischtuberkulose“ bezeichnet. Mycobacterium marinum, das erstmals an sterbenden Fischen in einem Zoo-Aquarium gesehen wurde, produziert kleine rote Pusteln, die sich langsam im Körper eines infizierten Fisches ausbreiten. Versuche, solche infizierten Fische ohne Schutz zu behandeln oder Versuche, einen infizierten Tank zu reinigen, können zu einer Infektion des Menschen führen. Wenn infizierte Menschen unwissentlich Schwimmbäder betreten, die nicht ausreichend gechlort sind, sind andere Schwimmer gefährdet.
Infektionen sind bei Säugetieren aufgrund ihrer hohen Körpertemperatur selten. Mycobacterium marinum überlebt gut bei Temperaturen unter 98.6 ° F (37 ° C) und dringt so normalerweise in die kühleren Teile des menschlichen Körpers ein. In natürlichem Süßwasser, Salzwasser oder Schwimmbad sind Ellbogen, Knie und Füße – Hände und Fingerspitzen beim Aquarianer – anfällig. Es ist nicht bekannt, dass die Krankheit beim Menschen tödlich verläuft.
Symptome einer Mycobacterium marinum-Infektion treten auf, wenn tropische Süßwasserfische durch Nahrungsmangel, unsaubere Umgebung oder schlecht beheizte Tanks gestresst sind. Die sich bildenden Pusteln sind innerlich und das Bakterium wird selten von Fisch zu Fisch weitergegeben.
Menschen infizieren sich mit M. marinum, wenn offene Wunden in Gewässern infiziert werden. Die den Bakterien ausgesetzten Wunden heilen nicht vollständig und bilden Knötchen entlang des geröteten Narbengewebes. Mycobacterium marinum kann von der Wundstelle in den Blutkreislauf gelangen, wo bewegliche und komprimierbare Knötchen an den Venenwänden in den Infektionsgebieten beobachtet wurden. Die Stämme von Mycobacterium marinum sind so schwach, dass die Inkubationszeit von zwei bis vier Wochen nur bei immungeschwächten Patienten beobachtet wurde.
M. marinum gilt als weniger virulent als seine Verwandten Tuberkulose und Lepra. Ohne Anpassungsmittel ist das Bakterium nur gering ansteckend und anfällig für Antibiotika. Im Gegensatz zu Tuberkulose und Lepra ist Mycobacterium marinum ein atypisches Mykobakterium, da es gegen eine Vielzahl von Mykobakterien-Medikamenten nicht resistent ist, so dass eine frühzeitige Heilung vergleichsweise einfach ist.
Fischtuberkulose ist beim Menschen selten, und die Diagnose der Krankheit dauert bis zu einem Jahr, da viele Ärzte mit dem Krankheitsverlauf nicht vertraut sind. Ein Cocktail aus Antibiotika ist am wirksamsten gegen die Krankheit. Die vollständige Heilung und das Verschwinden der Knötchen kann bis zu sechs Monate dauern, daher wird eine Vorbeugung empfohlen. Man sollte nicht im Wasser von Aquarien schwimmen oder damit umgehen, während man offene Wunden hat, oder solches Wasser trinken, indem man es versehentlich in den Mund saugt.