Nährhefe ist eine deaktivierte Hefe, die für den menschlichen Verzehr bestimmt ist. Es hat einen ausgeprägten Geschmack, der oft als nussig oder käsig bezeichnet wird. Das Produkt hat einen gelben Farbton und wird normalerweise entweder als Flocken oder als Pulver verpackt. Die meisten Verbraucher verwenden Nährhefe entweder als Zutat in Rezepten oder als Gewürz.
Die am häufigsten verwendete Hefeart ist Saccharomyces cerevisiae, aus der auch viele Biere und Brote hergestellt werden, die jedoch unterschiedlich angebaut und zubereitet werden. Im Gegensatz zu diesen anderen Produkten wurde Nährhefe deaktiviert, was bedeutet, dass sie nicht mehr lebt und nicht die Wirkungen von Lebendhefe hervorruft, wie z. B. das Treiben von Brot. Diese Deaktivierung ist das Ergebnis des Pasteurisierens und Trocknens der Hefe. Obwohl Bierhefe diesem Produkt oft ähnlich sieht, schmeckt es anders, so dass Verbraucher beim Kauf von Hefe vorsichtig sein müssen, um die richtige Hefe für ihre Verwendung zu erhalten.
Als Nahrungsergänzungsmittel gilt Nährhefe als gute Quelle für Protein und B-Komplex-Vitamine sowie andere Vitamine. Es ist ein vollständiges Protein mit 18 Aminosäuren. Einige Marken sind mit Vitamin B12 angereichert, das der Hefe zugesetzt wird. Diese Vorteile machen deaktivierte Hefe zu einer beliebten Zutat und Würze in veganen Gerichten, denen diese Eigenschaften möglicherweise fehlen. Da es sowohl fett- als auch natriumarm ist, wird das Produkt oft als Gewürz anstelle von Käse, Salz oder Butter für Veganer und Nicht-Veganer verwendet.
Während Nährhefe wegen ihrer gesundheitlichen Vorteile bei Veganern und Vegetariern beliebt ist, ist sie in einigen Bereichen auch ein Standardgewürz. Selbst Menschen ohne Diätbeschränkungen genießen es allein wegen des Geschmacks. Das Produkt ist in verschiedenen Ländern auf der ganzen Welt unter vielen Markennamen verpackt erhältlich, obwohl es oft in den gleichen Geschäften, in denen es beliebt ist, in großen Mengen erhältlich ist. Während das Produkt im späten 20. Jahrhundert an Popularität gewann, wird allgemein gesagt, dass die alten Ägypter bereits 1550 v. Chr. Nährhefe verwendeten, so dass es eine lange Geschichte der diätetischen Verwendung hat.
Der einzigartige Geschmack der Nährhefe macht sie zu einer beliebten Zutat für veganen Käse, sowohl hergestellt als auch hausgemacht. Es wird auch als Zutat beim Kochen von Aufläufen, Saucen und anderen herzhaften Speisen verwendet. Als Gewürz wird es oft auf Kartoffeln, Salate oder Popcorn gestreut. Die möglichen Verwendungen von Nährhefe sind so breit gefächert, wie es der Koch, der sie verwendet, wünscht, und neue Verwendungen für das Produkt tauchen weiterhin auf, wenn die Verwendung häufiger wird.