Pflanzen der Gattung Nepenthes werden oft Kannenpflanzen oder Affenbecher genannt. Kannenpflanzen sind insektenfressende oder insektenfressende Pflanzen mit röhrenförmigen Blättern, die einer Tasse oder einem Krug ähneln. Darlingtonia ist eine weitere Gattung von insektenfressenden Pflanzen, und häufig werden Nepenthes-Pflanzen mit Darlingtonia-Pflanzen verwechselt. Wenn Nepenthes-Pflanzen nicht heimisch sind, züchten Züchter sie normalerweise als Gewächshaus- oder Zimmerpflanzen.
Von den 450 bekannten insektenfressenden Pflanzenarten gehören mehr als 70 Arten zur Gattung Nepenthes. Einige Botaniker tragen etwa 90 Arten zu dieser Gattung bei. Sie sind immergrüne Stauden aus Teilen von Madagaskar, Südostasien, Queensland und anderen Gebieten in diesen Regionen. Im Allgemeinen wachsen sie in feuchten, sauren Böden in offenen Gebieten wie Grasland und oft in Wäldern. Viele Arten wachsen epiphytisch oder nicht-parasitär auf Bäumen.
Die Kannen sind röhrenförmige Blätter mit einem hohlen Beutel. Normalerweise sind die Blätter lanzettlich oder riemenförmig und reichen von 2 bis 26 Zoll (etwa 5 bis 65 cm) lang, je nach Art, Hybride oder Sorte. Jedes Blatt hat eine ausgestreckte Mittelrippe, die als Ranke dient, um die Pflanze zu stützen. Die Kannen wachsen am Ende einiger dieser Ranken. Die Krüge können von 2 bis 14 Zoll (etwa 5 bis 35 cm) reichen und größer sein.
Obwohl diese Pflanzen die meisten Nährstoffe aus dem Boden und der Photosynthese erhalten, fangen und verschlingen sie Insekten. Einige Teile der Pflanze, einschließlich der Blätter, haben Drüsen, die Chemikalien abgeben, die die ahnungslosen Insekten anziehen. Wenn die Insekten in den Krug fallen, ertrinken sie in einer von der Pflanze abgesonderten Flüssigkeit. Enzyme in der Flüssigkeit bauen die Insekten ab und die Pflanze verdaut sie.
Bei so vielen verschiedenen Arten und Variationen variieren die Kannen in Größe, Farbe und Form. N. phyllamphora hat blasse, rötlich-grüne Kannen, die etwa 6 cm lang und etwa 15 cm breit sind und schmale Frontflügel haben. Im Gegensatz dazu hat N. veitchi behaarte gelbgrüne bis rote Kannen mit sehr breiten Rändern und gefransten Flügeln. Der Krug von N. rafflesiana ist blassgrün, mit bräunlich-roter Farbe markiert und trägt einen gestreiften Rand. Es hat große, gezahnte Flügel mit leicht behaarten Rändern.
Die Kannen können sich sogar innerhalb der gleichen Art unterscheiden. Zum Beispiel N. mirabilis var. echinostoma hat einen hohen, schlanken, blassgrünen Krug, der mit schokoladenrot markiert ist. N. mirabilis var. globosa hat einen kräftigen leuchtend roten Krug. Der N. rajah hat sehr große Krüge – bis zu 14 Zoll (etwa 35 cm) lang – die Mäuse, Ratten und kleine Vögel fangen können.
Kannenpflanzen sind tropische Pflanzen und vertragen normalerweise keinen Frost. Im Allgemeinen können Züchter in Gewächshäusern ihre Umgebung kontrollieren. Einige Arten reagieren sehr empfindlich auf Temperaturschwankungen. Einige Botaniker schlagen beispielsweise vor, dass Arten und Hybriden aus Gebieten nahe dem Meeresspiegel Tagestemperaturen von etwa 75 ° F (etwa 24 ° C) und Nachttemperaturen von etwa 60 ° F (etwa 15 ° C) benötigen. Hochlandarten haben geringere Temperaturanforderungen.
Die Blüten sind ungewöhnlich seltsam und ähneln Insekten. Sie sind winzig, ohne Blütenblätter und haben oft grüne oder braune Kelchblätter. Im Allgemeinen werden die Blüten auf ährenartigen Trauben getragen. Trauben sind unverzweigte Blütenstiele mit den jüngsten Blüten nahe der Spitze.
In freier Wildbahn gehen Nepenthes-Pflanzen mit einigen Insekten eine gegenseitige symbiotische Beziehung ein. Die Insekten, meist Ameisen, fressen die unverdaute Nahrung im Krug. Oft ziehen Ameisen größere Stücke an den Rand, und wenn sie fressen, fallen kleine Stücke zurück in den Krug. Die Pflanze findet diese kleineren Stücke leichter verdaulich.