Neuroendokrinologie beinhaltet die Untersuchung der Art und Weise, wie das Nervensystem mit dem Hormon oder dem endokrinen System interagiert. Ein Ziel ist es, Wege zur Behandlung von Krankheiten zu finden, die mit dieser Wechselwirkung zusammenhängen. Ein weiteres Ziel ist es, Wege zu finden, diese Interaktion bei Menschen und anderen Tieren besser zu regulieren.
Vor der Entwicklung der Neuroendokrinologie wurden das Nerven- und das endokrine System als völlig getrennt betrachtet. Das Nervensystem verwendet Nerven, um Informationen durch den Körper zu transportieren und vor allem Anweisungen vom Gehirn zu den Muskeln zu übertragen. Das endokrine System transportiert Informationen hauptsächlich über das Blutsystem. Es verwendet Hormone, um Aktivitäten wie Wachstum, Pubertät und Stoffwechsel zu steuern.
Da das Nervensystem Anweisungen fast augenblicklich übermittelte und das endokrine System durch eine langsame, allmähliche Freisetzung von Hormonen arbeitete, wurden die beiden Systeme historisch gesehen als nicht verwandt angesehen. Auslöser für die Einführung der Neuroendokrinologie war die Erkenntnis, dass die Hormonausschüttung der Hypophyse vom Hypothalamus gesteuert wird. Das bedeutete, dass es eine Verbindung zwischen dem Nervensystem und dem endokrinen System geben musste.
Die physikalische Verbindung zwischen den beiden Systemen liegt zwischen dem Hypothalamus und dem Hypophysenvorderlappen. Ersteres ist ein kleiner Teil des Gehirns, der Teil des Nervensystems ist. Letztere ist eine Drüse, die sich im unteren Bereich des Gehirns befindet und Teil des endokrinen Systems ist. Die beiden sind durch ein System von Blutgefäßen verbunden, das als hypophysäres Portalsystem bekannt ist.
Die bedeutendste Entdeckung der Neuroendokrinologie ist, dass einige Hormone vom Hypothalamus selbst produziert werden und nicht von Drüsen wie der Hypophyse stammen. Diese Entdeckung ermöglichte es Wissenschaftlern, verschiedene Erklärungen dafür zu finden, wie das Gehirn Aktivitäten wie das Wachstum reguliert. Es bedeutete auch, dass sie Medikamente entwickeln konnten, die gezielter auf die Wiederherstellung oder Stimulierung der Produktion dieser Hormone ausgerichtet waren.
Es gibt zahlreiche Bereiche, in denen die Neuroendokrinologie der medizinischen Forschung geholfen hat. Einige Wissenschaftler glauben beispielsweise, dass das Verhalten des Fettgewebes möglicherweise nicht allein durch die Hormone des endokrinen Systems gesteuert wird. Sie glauben, dass es auch durch Signale beeinflusst werden kann, die durch den Hypothalamus gesendet werden. Da sie glauben, dass Menschen, die zu immer unregelmäßigeren oder unkonventionellen Zeiten essen und Sport treiben, das Rhythmusgefühl des Gehirns beeinträchtigen, kann der Hypothalamus auch Hormone produzieren, die das Fettgewebe beeinflussen. Obwohl dies nur eine Theorie ist, zeigt sie, wie die Neuroendokrinologie verschiedene Erklärungen dafür liefern kann, wie sich die Interaktion zwischen dem Nervensystem und den Hormonen auf den Körper auswirkt.
Die Neuroendokrinologie hat auch dazu beigetragen, Variationen von Krankheiten besser zu diagnostizieren. Beispielsweise handelt es sich bei einer als Hashimoto-Thyreoiditis bekannten Krankheit um Antikörper, die die Schilddrüse angreifen. Eine Variante, die als Hashimoto-Enzephalopathie bekannt ist, beinhaltet Antikörper, die auch Neuronen im Gehirn angreifen. Das Studium der Neuroendokrinologie hat es Wissenschaftlern erleichtert, zwischen diesen beiden Krankheiten sowie zwischen der Hashimoto-Enzephalopathie und anderen neuronalen Erkrankungen zu unterscheiden.