Neuropathie beschreibt einen Zustand, bei dem eine Person an peripheren Nervenschäden leidet, die oft mit einer Grunderkrankung verbunden sind. Obwohl es sich nicht um eine Krankheit handelt, wird bei vielen Menschen eine Neuropathie diagnostiziert, für die keine vorbestehende Ursache festgestellt werden kann. Während weniger als 3% der Allgemeinbevölkerung betroffen sind, entwickeln schließlich 60% der Diabetiker ein gewisses Maß an Nervenschäden.
Die Symptome der Neuropathie sind normalerweise die einzige Methode zur Diagnose. Man kann Empfindungen haben, die einer verminderten Durchblutung in den Extremitäten ähnlich sind, wie Taubheitsgefühl, das von leicht bis schwer reicht, und Kribbeln. Die Gliedmaßen fühlen sich abwechselnd brennend heiß und eiskalt an, begleitet von scharfen oder dumpfen Schmerzen und Muskelermüdung. Diese Gefühle sind mit einer verminderten Feinmotorik verbunden, die im schlimmsten Fall zu einer Lähmung führen kann.
Unsere Nerven sind sensible Wege, auf denen unser Körper elektrische Informationen zwischen unseren Sinnen und unserem Gehirn weiterleitet. Ein Nervensystem verzweigt sich von unserem Rückenmark, um Dinge wie Bewegung, Schmerz, Tastgefühl, Temperatur usw. zu erfassen. Wenn diese Funktionen beschädigt sind, werden sie durcheinander gebracht oder haben eine verringerte Empfindlichkeit. In einem Teil des Nervs geht etwas schief. Vielleicht befindet es sich im Myelin, der membranösen Auskleidung von Nervenzellen, in der Axone schweben. Oder es könnte in den Axonen liegen, die für die Übertragung der elektrischen Impulse von einem Zellkörper zum nächsten verantwortlich sind. Sogar die Nervenzellen können verletzt werden.
Während es einfach ist, den Nervenschaden anhand von Schmerzen zu diagnostizieren, ist er schwierig zu behandeln, da er so häufig idiopathisch ist, was bedeutet, dass der Arzt nicht weiß, warum der Patient einen peripheren Nervenschaden entwickelt hat. Die Ursachen, die wir am meisten verstehen, sind jedoch Unterernährung, sich wiederholende Bewegungen, die zum Karpaltunnelsyndrom führen, HIV/AIDS, Diabetes, Exposition gegenüber Toxinen oder Giften und erbliche genetische Störungen.
Wenn ein Arzt eine dieser Ursachen erkennt, kann er die Schmerzen an der Quelle behandeln, indem er beispielsweise Unterernährung korrigiert oder Diabetes behandelt. Wenn die Neuropathie idiopathisch ist, ist die einzige verfügbare Behandlung leider eine fortlaufende, vorübergehende Schmerzbehandlung, in der Regel mit Arzneimitteln. Forscher verfolgen immer noch viele Studienwege, um den Prozess, der zu einer so weit verbreiteten Neuropathie führt, besser zu verstehen.