Die Objektbeziehungstheorie ist eine psychodynamische Theorie, die auf Sigmund Freuds Arbeit zur Psychoanalyse aufbaut und diese erweitert, um zu erklären, wie sich der Geist eines Säuglings in Bezug auf Objekte – normalerweise Menschen oder Teile von Menschen – in seiner Umgebung entwickelt. In dieser Theorie bildet das Säuglingssubjekt mentale Konzepte, indem es seine Vorurteile an der Realität testet. Im ersten Lebenshalbjahr durchläuft der Säugling idealerweise zwei Stellungen oder Entwicklungsstadien. Das Kind lernt, widersprüchliche Gefühle gegenüber Objekten zu tolerieren und besser zwischen sich selbst und dem anderen zu unterscheiden. Diese Meilensteine sind entscheidend für die Integration des Ichs und eine gesunde psychische Entwicklung bis ins Erwachsenenalter.
Der britische Psychologe Ronald Fairbairn hat 1952 als erster offiziell den Begriff „Objektbeziehungstheorie“ verwendet. Fairbairn und die Psychoanalytikerin Melanie Klein gelten als Mitbegründer der Objektbeziehungsschule. Andere bekannte Objektbeziehungstheoretiker sind Harry Guntrip, Margaret Mahler und DW Winnicott.
Obwohl Klein die Objektbeziehungstheorie als eine Erweiterung von Freuds Werk betrachtete, entwickelte sich eine Kluft zwischen den britischen Objektbeziehungstheoretikern und der amerikanischen Schule der Ich-Psychologie, die auf der Arbeit von Anna Freud beruhte. Sigmund Freud hatte über Objektbeziehungen theoretisiert, glaubte aber, dass sich das Subjekt auf das Objekt bezieht, um seine Triebe zu befriedigen. Im Gegensatz dazu waren Klein und andere Theoretiker der Objektbeziehungen der Ansicht, dass das Ziel des Subjekts die Erfüllung des inhärenten Wunsches ist, sich auf die Objekte in seiner Umgebung zu beziehen.
Aus ihrer Psychoanalyse von Kleinkindern leitete Klein die Theorie ab, dass sich der Geist von Säuglingen zu entwickeln beginnt, indem Vorurteile gegen die Realität geprüft werden. Vorurteile können als Instinkte betrachtet werden, wie zum Beispiel die Suche eines Neugeborenen nach der Brustwarze seiner Mutter. Nach dieser Theorie bildet der Säugling, wenn er Erfahrungen mit seiner Umwelt sammelt, Konzepte, über die er phantasieren kann.
In diesem frühen Stadium, das Klein die paranoid-schizoide Position nennt, ist die Umgebung des Säuglings mit Teilobjekten gefüllt, wie der Brust der Mutter oder der Hand des Vaters. Das Kind lernt, Energie auf diese Objekte zu fokussieren und erschafft innere Objekte, die mentale Repräsentationen der äußeren Objekte sind, über die es phantasiert. Objekte, die die Triebe des Säuglings befriedigen, werden als „gute“ Objekte angesehen, und Objekte, die seine Triebe vereiteln, werden als „schlechte“ Objekte angesehen.
Es ist wichtig zu beachten, dass das Säuglingssubjekt in der paranoid-schizoiden Position gute und schlechte Gefühle gegenüber demselben Objekt nicht in Einklang bringen kann und sie daher als getrennte Objekte sieht. Die „gute“ Brust, die den Wunsch des Säuglings nach Nahrung befriedigt, ist nicht die gleiche Brust wie die „schlechte“, die ihn hungern lässt. Die Unfähigkeit, widersprüchliche Gefühle gegenüber demselben Objekt zu tolerieren, wird als „Spaltung“ bezeichnet und ist ein häufiger psychischer Abwehrmechanismus für Personen in der paranoid-schizoiden Position.
In diesem Entwicklungsstadium bedient sich der Säugling auch anderer Abwehrmechanismen. Introjektion ist ein Mechanismus, bei dem das Kind eine Fantasie nutzt, um beruhigende Aspekte der Objekte in seiner Umgebung zu verinnerlichen, wie zum Beispiel das Gefühl, sich in der Zuflucht der Brust seiner Mutter sicher zu fühlen. Projektion ist ein Mechanismus, bei dem das kindliche Subjekt seine eigenen Gefühle psychologisch auf ein Objekt in seiner Umgebung überträgt und sich so von destruktiven oder bedrohlichen Gefühlen befreien kann. Der Säugling verwendet auch projektive Identifikation, einen Mechanismus, bei dem er einen Teil seiner selbst auf ein Objekt überträgt, um ein Gefühl der Kontrolle über dieses Objekt zu spüren.
Wenn das Säuglingssubjekt psychologisch reift, tritt es in das ein, was Klein die depressive Position nennt. Dies sollte der Fall sein, wenn das Kind drei bis vier Monate alt ist. In diesem Stadium lernt das Kind, widersprüchliche Gefühle zu versöhnen und erkennt, dass ein und dasselbe Objekt sowohl positive als auch negative oder triebbefriedigende und triebfrustrierende Aspekte haben kann. Die Umgebung, die in der paranoid-schizoiden Position von Teilobjekten dominiert wurde, ist jetzt mit ganzen Objekten bevölkert; er bezieht sich auf seine Mutter und nicht nur auf die Brust seiner Mutter. In der depressiven Position beginnt das Säuglingssubjekt, das Ich zu integrieren, und Ganzobjekte werden als separate, autonome Wesen erkannt.
Aufgrund der Bedeutung der Ich-Psychologie wurde die britische Schule der Objektbeziehungstheorie in der amerikanischen Psychologie bis in die 1970er Jahre weitgehend ignoriert. Moderne Ableger der Objektbeziehungstheorie sind die Bindungstheorie und die Selbstpsychologie.