Offenlegung ist eine Situation, in der Informationen, die der Öffentlichkeit zuvor nicht bekannt waren, der Bevölkerung freiwillig präsentiert oder offengelegt werden. Offenlegungen dieser Art sind im Geschäftsbetrieb, im öffentlichen Dienst und in der Anlagewelt üblich. Es gibt verschiedene Möglichkeiten, den Prozess der Offenlegung zu verwalten, einschließlich der Nutzung von Printmedien, Pressekonferenzen und elektronischen Medien wie Fernsehen oder Internet.
In vielen Ländern gibt es spezielle Gesetze, die den Prozess der Offenlegung regeln. Diese Offenlegungsvorschriften legen nicht nur fest, welche Arten von Informationen der Öffentlichkeit zur Verfügung gestellt werden müssen, sondern legen häufig auch fest, welche Arten von Informationen nicht der Offenlegung unterliegen. Offenlegungsgesetze können beispielsweise verlangen, dass Lebensmittelunternehmen die in ihren Produkten enthaltenen Inhaltsstoffe öffentlich identifizieren, jedoch nicht die Menge der einzelnen Inhaltsstoffe, die im Endprodukt verwendet werden.
Unternehmen stehen in der Regel im Mittelpunkt eines Großteils der täglichen Offenlegungsaktivitäten. Abhängig von den geltenden Gesetzen kann ein Unternehmen verpflichtet sein, bestimmte Informationen zu einem neuen Produkt freizugeben, beispielsweise eine allgemeine Auflistung der Komponenten des neuen Geräts. Häufig werden Patente angemeldet, bevor die öffentliche Ankündigung und der Verkauf des Produkts beginnen. In einigen Ländern kann das Unternehmen jedoch die öffentliche Ankündigung und den Verkauf des Produkts vorantreiben, solange das Patent innerhalb von zwölf Kalendermonaten nach der Veröffentlichung ordnungsgemäß eingereicht wird.
Wenn es um Investitionen geht, ist die ordnungsgemäße Offenlegung von Informationen ein wichtiger Faktor, um die Ethik und die Angemessenheit eines jeden Anlagemarktes zu wahren. Die öffentliche Offenlegung trägt dazu bei, dass alle Anleger Zugang zu denselben Daten über die Wertentwicklung verschiedener Aktien, Anleihen und anderer Wertpapiere haben. Somit hat jeder, der am Marktplatz teilnimmt, die gleiche Möglichkeit, die Informationen nach eigenem Ermessen zu nutzen. Diese Art der Offenlegung trägt dazu bei, das Auftreten von Betrug zu minimieren.
Wenn auf einem Anlagemarkt Offenlegungsbetrug festgestellt wird, verfügen die meisten Märkte über Richtlinien und Verfahren, um mit der Situation umzugehen. Beispielsweise verbieten die Offenlegungsverfahren der NASD (National Association of Securities Dealers) ausdrücklich die Verwendung von Insiderinformationen, um Anlagegeschäfte abzuschließen. Sollte festgestellt werden, dass ein illegaler Handel stattgefunden hat, drohen oft hohe Geldstrafen, die Aussetzung von Handelsprivilegien und möglicherweise eine Inhaftierung, wenn ein Gericht den Angeklagten des Insiderhandels für schuldig befunden hat.
Die Veröffentlichung kann durch den Einsatz von Printmedien erfolgen. Dieses Medium wird häufig von Unternehmen genutzt, um ihre Quartals- und Jahresergebnisse einer breiten Öffentlichkeit bekannt zu machen. Fernsehen und Radio werden seit langem verwendet, um die Öffentlichkeit über neue Erkenntnisse oder Ereignisse zu informieren, die von Interesse sein könnten. Heutzutage ist die Nutzung des Internets für öffentliche Ankündigungen und Offenlegungen weit verbreitet, da Unternehmen Online-Pressemitteilungen veröffentlichen, Investorenversammlungen über Webkonferenzen abhalten und sogar Werbespots veröffentlichen, die über das Internet gestreamt werden.