Eine Nichtregierungsorganisation (NGO) wird in der Regel gegründet, um sich an gemeinnützigen Aktivitäten zu beteiligen. Die Funktion einer NGO kann sich um eine oder mehrere humanitäre Ursachen drehen. Solche Ursachen haben typischerweise das zentrale Ziel, das menschliche Wohlergehen sowie andere menschliche Aktivitäten zu fördern und zu unterstützen. Je nach besonderem Schwerpunkt der NGO kann sie Spenden sammeln, Arme unterstützen, Bildung fördern, soziale Verantwortung fördern, Gemeinschaften entwickeln und grundlegende soziale Dienste bereitstellen. Darüber hinaus kann die Funktion einer NGO in anderen Bereichen verankert sein, wie beispielsweise dem Umweltschutz und der Förderung des Tierschutzes.
Viele NGOs konzentrieren sich auf humanitäre Fragen. Dazu gehören Beratung und Rehabilitation von Kriegsopfern und anderen Gewaltsituationen, Bekämpfung des Menschenhandels und Bildung. Eine NGO kann an der Unterstützung und Aufklärung der Armen in Gesundheitsfragen wie HIV/AIDS beteiligt sein. Sie kann ihnen auch finanzielle Unterstützung oder Grundnahrungsmittel zukommen lassen.
In den letzten Jahrzehnten ist das Bewusstsein für Umweltfragen gewachsen. Viele Experten glauben, dass sie langfristig die Nachhaltigkeit des Lebens auf der Erde bedrohen. Zu diesen Themen gehören globale Erwärmung, Entwaldung, Giftmüll und Überfischung. Die Hauptfunktion einer mit diesen Problemen befassten NGO besteht darin, eine Lösung zu finden, um diese Bedrohungen einzudämmen.
Die Förderung des Friedens ist auch ein Thema, auf das sich einige NGOs konzentrieren. Insbesondere dieses Thema ist mit Umweltschutz und Kriegsverhütung verknüpft. Denn Krieg zerstört neben der Zerstörung von Leben auch die Umwelt durch den Einsatz von Bomben und anderen Zerstörungsmitteln. Somit kann sich die Funktion einer NGO mit einer Reihe von Themen befassen, die miteinander verbunden sind.
Ein Thema wie der Tierschutz kann auch für NGOs von Bedeutung sein. Der Schutz von Wildtieren und gefährdeten Arten kann beispielsweise die Hauptaufgabe einer bestimmten NGO sein. Außerdem könnte sich die NGO mit Problemen im Zusammenhang mit dem Missbrauch von Haustieren wie Hunden befassen. Eine solche NGO wird versuchen, Wege zu finden, diese Art von Aktionen zu vereiteln.
Darüber hinaus widmen sich einige NGOs anderen immateriellen Themen, die materielle Produkte unterstützen oder nicht. Diese umfassen die Standardisierung von Instrumenten, die den internationalen Handel erleichtern. Ein Beispiel ist die Standardisierung von Währungs- und Ländercodes. Andere NGOs können sich mit der Standardisierung von Protokollen befassen, die die Kompatibilität zwischen verschiedenen Geräten ermöglichen. Beispielsweise kann man aufgrund der Standardisierung ein Netzwerk zwischen verschiedenen Computertypen aufbauen, zusätzlich sein Mobiltelefon mit den Computern verbinden und alle Arten von Dateien zwischen den verschiedenen Geräten hochladen.