Off-Broadway bezieht sich sowohl auf den Standort eines Theaters als auch auf seine Größe und die darin produzierten Stücke. Off-Broadway produziertes Theater hat in der Regel günstigere Eintrittspreise als Broadway-Shows, da die Theater in der Regel gemeinnützig sind und keine Ausgaben aus den Ticketpreisen ausgleichen müssen. Im Gegensatz zu Broadway-Produktionen kommen Shows, die außerhalb des Great White Way produziert wurden, nicht für die Tony Awards in Frage.
Als Off-Broadway in den 1950er Jahren begann, befanden sich die Theater abseits des Broadways, normalerweise in der Innenstadt von New York City. Später befanden sich eine Reihe von Theatern am Broadway, erfüllten jedoch andere Anforderungen, um als Off-Broadway angesehen zu werden. Der Begriff hat mehr mit der Größe des Theaters zu tun als mit seinem Standort, obwohl sich alle Off-Broadway-Theater in Manhattan, New York City, befinden müssen.
Um als Off-Broadway zu gelten, muss ein Theater weniger als 500, aber mehr als 99 Sitzplätze haben. Normalerweise muss das Theater Schauspieler und Darsteller im Rahmen einer Vereinbarung mit Actor’s Equity einstellen. Actor’s Equity legt das Mindestgehalt fest, das ein Schauspieler oder Bühnenmanager verdienen kann, wenn er abseits des Broadway arbeitet, basierend auf der Größe des Theaters und dem prognostizierten Bruttogehalt der Produktion.
Obwohl Off-Broadway-Produktionen nicht für die Tony Awards qualifiziert sind, können sie eine Reihe anderer Auszeichnungen erhalten, von den Obies bis zu den Drama Desk Awards. Die Lucille Lortel Awards werden speziell an Off-Broadway-Produktionen vergeben. Um sich für die Lortel Awards zu qualifizieren, muss eine Show mindestens 21 Vorstellungen in einem Theater angemessener Größe aufweisen.
Die Lortel Awards wurden 1985 von der League of Off-Broadway Theatres and Producers ins Leben gerufen, einer Organisation, die speziell zur Unterstützung von Off-Broadway-Theatern gegründet wurde. Die Kategorien für die Auszeichnungen umfassen bestes Stück, beste Wiederaufnahme und bestes Musical. Zu den Produktionen, die mit einem Lortel Award ausgezeichnet wurden, gehören The Scottsboro Boys, die 2010 den besten Musikpreis gewann, und Wit, das 1999 als herausragendes Stück ausgezeichnet wurde.
Zu den Off-Broadway-Theatern gehört das Playwrights Horizons in der 42. Straße. Playwrights Horizons ist ein Theater, das sich der Entwicklung neuer Werke zeitgenössischer amerikanischer Dramatiker widmet. Das Second Stage Theatre in der 43. Straße widmet sich ebenfalls neuen Werken, obwohl seine ursprüngliche Aufgabe darin bestand, Werke zu reproduzieren, die anfangs nicht gut ankamen. Andere Off-Broadway-Theater sind das Public Theatre und der New York Theatre Workshop, die sich beide in der Innenstadt befinden.
Eine Reihe von Theaterstücken und Musicals haben ihr Leben in einem Off-Broadway-Theater begonnen und später in ein großes Broadway-Theater übertragen. Das Musical A Chorus Line wurde beispielsweise ursprünglich am Public Theatre produziert. Andere beliebte Transfers sind Avenue Q und The 39 Steps.