Opioidtoleranz ist ein Prozess der Neuroadaptation, der dazu führt, dass Opioid-Medikamente bei einer festgelegten Dosis als Analgetika weniger wirksam werden. Das Phänomen der Desensibilisierung tritt bei verschiedenen Patienten zu unterschiedlichen Zeiten auf und ist auch stärker ausgeprägt und beeinflusst Faktoren wie Stimmung und Konzentration bei Patienten, die anfällig sind oder eine komorbide psychische Erkrankung mit ihren Schmerzen haben. Ein Grad an Opioidtoleranz wird häufig bei Patienten beobachtet, die länger als einige Wochen Opioid-Medikamente einnehmen. Die schlimmste Desensibilisierung und Verträglichkeit werden bei Patienten beobachtet, die über einen längeren Zeitraum, nicht selten mehrere Jahre, hohe Opioide erhalten. In diesen Fällen ist die Neuroadaptation, hauptsächlich die Herunterregulation des Opioidrezeptors, in der Regel am schwersten und erfordert oft eine längere Zeit des Ausschleichens der Medikation, um schmerzhafte Opioid-Entzugssymptome zu vermeiden.
Patienten können bei der Anfangsdosis eine unerwartete Unempfindlichkeit gegenüber einem Opioid-Medikament aufweisen, die als angeborene Opioid-Toleranz bezeichnet wird. Die angeborene Toleranz ist in der Regel genetisch bedingt und die Verwendung eines anderen Medikaments, das auf etwas andere Weise wirkt, erweist sich in der Regel als erfolgreich zur Schmerzbehandlung. Die pharmakodynamische Toleranz, die bei Vorliegen einer Neuroadaptation beobachtet wird, ist für die meisten Fälle von Opioidtoleranz und den damit verbundenen Komplikationen wie Durchbruchschmerzen, Zunahme von Nebenwirkungen und der Notwendigkeit, die Opiatdosis auf einen unsicheren Schwellenwert zu erhöhen, verantwortlich. Eine Neuroadaptation der pharmadynamischen Toleranz wird beobachtet, wenn sich Peptide, Opioidrezeptoren und Signalmechanismen als Reaktion auf eine chronische Exposition gegenüber Opiatmedikamenten ändern. Die häufigste Anpassung ist die Herunterregulierung opiatspezifischer Rezeptorstellen, was zu einer geringeren Dichte an aktiven Stellen führt, die für die Anheftung und Metabolisierung von Opioid-Medikamenten verfügbar sind.
Opioidabhängigkeit oder die Unfähigkeit, die Dosis ohne schmerzhafte Symptome zu verringern, ist eng mit der Opioidtoleranz verbunden. Wenn ein Opiat abrupt abgesetzt wird, treten häufig akute Entzugserscheinungen wie schwere Dysphorie und Erbrechen auf. Es wurde gezeigt, dass das Ausmaß, in dem ein Patient Entzugssymptome verspürt, mit der Menge und Art der eingenommenen Opioid-Medikamente korreliert. Beispielsweise ist Methadon, ein Opiat-Medikament, das zur Linderung von Entzugssymptomen eingesetzt wird, in dieser Eigenschaft wirksamer als andere Medikamente, da es eine deutlich lange Halbwertszeit hat. Medikamente mit kürzerer Halbwertszeit, wie zum Beispiel Hydrocodon, können schneller zu einer Opioidabhängigkeit führen und Entzugserscheinungen beim Absetzen entwickeln sich in kürzerer Zeit.
Der Mechanismus der Opioidtoleranz ist nicht vollständig verstanden, was teilweise auf die vielen Subtypen von Opiatrezeptoren zurückzuführen ist. Zu den am häufigsten betroffenen Rezeptoren gehören Mu, Delta und Kappa, die weiter in mehrere Subtypen eingeteilt werden können, was die inhärente Komplexität rund um die Probleme der Opioidtoleranz und -abhängigkeit erhöht. Jedes Opioid-Medikament wirkt, indem es sich an eine einzigartige Kombination von Rezeptoren anlagert, was einige Kliniker dazu veranlasst, Toleranzprobleme durch häufigen Medikamentenwechsel zu behandeln.