Optische Strahlung bezieht sich auf das Spektrum elektromagnetischer Strahlung im Wellenlängenbereich von 100 Nanometern (nm) bis 1 Millimeter (mm) bestehend aus Infrarotstrahlung, sichtbarem Licht und ultravioletter Strahlung. Strahlung mit Wellenlängen am unteren Ende zwischen 100 nm und 400 nm wird als ultraviolette Strahlung kategorisiert, während sich die zwischen 400 nm und 800 nm auf sichtbares Licht beziehen, das mit dem menschlichen Auge gesehen werden kann. Lichtwellenlängen oberhalb dieses Niveaus, von 800 nm bis 1 mm, gehören zum Infrarot-Strahlungsband. Obwohl sie für das menschliche Auge unsichtbar ist, wirken sich je nach Expositionsdauer sowohl ultraviolette als auch infrarote Strahlung darauf aus. Daher ist es wichtig, die optische Strahlung bei der Herstellung künstlicher Beleuchtungsgeräte gründlich zu verstehen.
Auch künstliches Licht ist eine Quelle optischer Strahlung, unabhängig davon, ob es sichtbares oder unsichtbares Licht aussendet. Fernseh- und Computerdisplays, Konzertlichter, Schweißlampen und Bräunungslampen sind nur einige der Geräte, die Menschen ständig benutzen. Die Kenntnis der Art des emittierten Lichts und der Expositionsdauer ist entscheidend, um festzustellen, ob bei der Verwendung dieser Geräte optische Risiken bestehen. Im Jahr 2002 haben das Europäische Parlament und der Rat eine Richtlinie über künstliche optische Strahlung erlassen, die optische Strahlung definiert und die Mindestanforderungen an Sicherheit und Gesundheitsschutz für Personen hervorhebt, die in ihrer Arbeitsumgebung mit dieser Art von Strahlung arbeiten. Bestimmte Strahlungsarten wie Sonnenlicht, Mikrowellen, Radiowellen und Röntgenstrahlen fallen nicht unter diese Richtlinie.
Je nach Expositionsdauer sind unterschiedliche Strahlenarten gesundheitsfördernd oder gesundheitsschädlich. Zum Beispiel werden Sonnenlampen, die ultraviolette Strahlung aussenden, von vielen verwendet, um innerhalb bestimmter Zeiten Bräune zu erlangen. Zu viel UV-Strahlung, sei es durch künstliches Licht oder natürliches Sonnenlicht, kann jedoch zu Hautschäden und vorzeitiger Hautalterung führen; Auch eine längere Exposition gegenüber Infrarotstrahlung ist schädlich. Obwohl die meisten Lichtquellen, die in Arbeitsumgebungen verwendet werden, für die Arbeiter kein Risiko durch optische Strahlung darstellen, ist es wichtig, dass diejenigen, die diese Umgebungen planen, sich der Risiken bewusst sind und die Expositionsgrenzwerte im Auge behalten.
Zu den Branchen, in denen spezialisierte Lichtquellen verwendet werden, gehören Industrielaser, Schweißen und Metallbearbeitung sowie die Beleuchtung von Fernsehstudios. Andere Bereiche umfassen UV-Härtungslampen, Bühnenbeleuchtung und Bräunungslampen. Die Richtlinie wurde zwar in erster Linie geschaffen, um zu verhindern, dass Arbeitnehmer übermäßiger Strahlung ausgesetzt werden, und um unerwünschte Auswirkungen auf die Gesundheit rechtzeitig zu erkennen, sie soll aber auch langfristige Gesundheitsrisiken durch regelmäßige Exposition verhindern. Arbeitgeber müssen Risikobewertungen durchführen, die der Richtlinie entsprechen, und Aktionspläne verwenden, die verschiedene Maßnahmen enthalten, um sicherzustellen, dass Expositionsgrenzwerte nicht überschritten werden.