Wenn Schädlinge genetisch an Pestizide angepasst werden und von deren Verwendung nicht mehr betroffen sind, wird der Zustand als Pestizidresistenz bezeichnet. Studien zeigen, dass mehr als 500 Schädlingsarten eine Resistenz gegen Pestizide entwickelt haben. Die Situation wird oft dadurch verursacht, dass die gleichen Klassen von Pestiziden über einen längeren Zeitraum wiederholt verwendet werden; die Schädlinge bauen nach und nach eine Toleranz auf, die sich in ihre genetischen Strukturen einarbeitet.
Die genetische Zusammensetzung ist der Schlüssel zur Pestizidresistenz. Wenn ein Pestizid auf einem Landstrich verteilt wird, ist es nur natürlich, dass einige Schädlinge getötet werden und andere überleben. Die Überlebenden vermehren sich dann – und Schädlinge neigen dazu, sich mit extrem hohen Raten zu vermehren – was zu Nachkommen führt, die die gleiche genetische Ausstattung wie ihre Vorfahren haben. Mit jeder nachfolgenden Generation von Nachkommen wird diese genetische Zusammensetzung nur verbessert, was schließlich dazu führt, dass ganze Arten die Fähigkeit der Schädlingsanpassung entwickeln.
Das Problem der Pestizidresistenz ist für diejenigen, die im Bereich der Schädlingsbekämpfung arbeiten, ein äußerst beunruhigendes. Eine natürliche Reaktion besteht darin, größere Mengen des Pestizids zu verwenden, in der Hoffnung, die verbleibenden Schädlinge abzutöten. Dies hat sich jedoch als höchst ineffektiv erwiesen, da zusätzliche Pestizide der gleichen Klasse den Schädlingen nur helfen, immer stärkere Resistenzen zu entwickeln.
Hersteller von Pestiziden definieren Pestizidresistenz auf eine etwas andere – aber wichtige – Weise. Die Industrie nennt es zum Beispiel nicht Pestizidresistenz; sie haben es Feldwiderstand genannt. Bei der Feldresistenz hängt die Anpassungsfähigkeit von Schädlingen an ein Pestizid nur mit dem Versagen des verwendeten Pestizids zusammen. Was die Industrie im Wesentlichen sagt, ist, dass die Schädlinge keine Resistenz entwickelt hätten, wenn ein besseres Produkt verwendet worden wäre.
Es gibt mehrere Arten, die gegen verschiedene Arten von Pestiziden resistent geworden sind. Bestimmte Fruchtfliegen in den Vereinigten Staaten haben eine Resistenz gegen das Pestizid Malathion gezüchtet. Im Vereinigten Königreich haben sich einige Rattenarten an Rattengift angepasst und können immer größere Mengen ohne Wirkung aufnehmen. Der Kartoffelkäfer hat eine extrem hohe Toleranz gegenüber bestimmten Pestiziden aufgebaut: Studien zeigen, dass die winterharten Insekten gegen mehr als 50 Arten resistent sind.
Um die Pestizidresistenz zu bekämpfen, schlagen Experten vor, eine andere Klasse von Pestiziden zu verwenden. Untersuchungen haben jedoch ergeben, dass dies schwierig sein kann, da die abwechselnd verwendeten Pestizide immer schwieriger zu bekommen sind. Kurzfristig kann eine neue Klasse von Pestiziden jedoch wahrscheinlich kleine Fortschritte bei der Bekämpfung von Schädlingen erzielen.