Phonetik ist eine Disziplin der Linguistik, die sich auf das Studium der in der Sprache verwendeten Laute konzentriert. Es geht nicht um die Bedeutung dieser Klänge, die Reihenfolge, in der sie platziert werden, oder um irgendeinen anderen Faktor außerhalb ihrer Erzeugung und ihres Hörens und ihre verschiedenen Eigenschaften. Diese Disziplin ist eng verwandt mit der Phonologie, die sich darauf konzentriert, wie Klänge in einer bestimmten Sprache verstanden werden, und der Semiotik, die sich mit Symbolen selbst befasst.
Es gibt drei große Teilgebiete der Phonetik, die sich jeweils auf einen bestimmten Aspekt der in Sprache und Kommunikation verwendeten Laute konzentrieren. Die auditive Phonetik untersucht, wie Menschen die von ihnen gehörten Geräusche wahrnehmen, die akustische Phonetik untersucht die an Sprachlauten beteiligten Wellen und wie sie vom menschlichen Ohr interpretiert werden, und die artikulatorische Phonetik untersucht, wie Geräusche durch den menschlichen Stimmapparat erzeugt werden. Dieser dritte Teilbereich ist der Ort, an dem die Mehrheit der Menschen ihr Studium beginnt und für viele Menschen außerhalb des Bereichs der Linguistik Verwendung findet. Dazu gehören Logopäden, Computer-Sprachsynthesizer und Menschen, die einfach daran interessiert sind, zu lernen, wie sie die Geräusche machen, die sie machen.
Die International Phonetic Association hat ein spezielles Alphabet zur Beschreibung all der verschiedenen Laute oder Telefone, von denen derzeit angenommen wird, dass sie in der menschlichen Sprache verwendet werden. Im International Phonetic Alphabet (IPA) sind mehr als 100 verschiedene Telefone aufgelistet und mit unterschiedlicher Notation versehen. Laute können in verschiedene Gruppen unterteilt werden, je nachdem, ob sie Luft aus der Lunge verwenden oder nicht, ob sie stimmhaft sind oder nicht, die Position der Zunge im Mund und wie der Laut verändert wird. Während der Großteil der Geräusche, die von den Sprechern der Welt erzeugt werden, in ein etwas schmales Band dieses Spektrums fällt, gibt es andere Geräusche, die ganz anders sind, wie die Klick- und Schmatzgeräusche in einigen afrikanischen Sprachen.
Die meisten Konsonanten, sogenannte Pulmonalkonsonanten, verwenden Luft aus der Lunge und können auf einem Gitter platziert werden, je nachdem, welche Teile des Vokaltrakts verwendet werden, um den Sprachton zu artikulieren und wie die Luft beim Durchströmen des Mundes behindert wird. Zum Beispiel verwendet der Laut /p/ beide Lippen, um Luft zu artikulieren, und wird daher als bilabial bezeichnet. Es besteht auch aus einem vollständigen Luftstopp, einem Plosiv. Der /p/-Laut kann daher ebenso wie der /b/-Laut als bilabialer Plosiv bezeichnet werden. Der /b/-Laut, da die Stimmlippe vibriert, wird als stimmhafter bilabialer Plosiv bezeichnet, während der /p/-Laut, der keine solche Schwingung hat, als stimmloser bilabialer Plosiv bezeichnet wird.
Alle in der Sprache verwendeten Konsonantenlaute können auf diese Weise beschrieben werden, vom /r/-Laut im Englischen, der beispielsweise Alveolartrill genannt wird, bis zum Klang am Anfang des Wortes „yet“, das in IPA transkribiert wird mit das Symbol j und wird als palatinaler Approximant zu den tiefkehligen arabischen Klängen der pharyngealen Frikative beschrieben.