Alle Pflanzen benötigen Phosphor zum Wachsen. Phosphordünger kann jeder Dünger sein, der Phosphor enthält oder ein Dünger mit einem besonders hohen Phosphorgehalt. Viele US-Städte haben die Verwendung von Düngemitteln mit hohem Phosphorgehalt auf Wohnrasen und Gärten verboten oder eingeschränkt, da seine übermäßige Nutzung Seen und Flüsse ernsthaft schädigt.
Die meisten in Gartengeschäften verkauften synthetischen Düngemittel bestehen aus einer Mischung aus Stickstoff (N), Phosphor (P) und Kalium (K). Die Menge jedes Elements in NPK-Düngern wird durch Zahlen angegeben, die sich auf die Gewichtsprozente der in der Mischung enthaltenen Elemente beziehen, so dass ein 4-3-3 NPK-Dünger 4 Prozent Stickstoff, 3 Prozent Phosphor und 3 Prozent Kalium enthält. Verschiedene Pflanzen benötigen ein unterschiedliches Gleichgewicht der Elemente, daher werden NPK-Dünger oft mit Etiketten wie Grasdünger, Tomatendünger oder Rhododendrondünger vermarktet. Tatsächlich ist es das Gleichgewicht der Nährstoffe, das wichtig ist, nicht der spezifische Pflanzentyp, der auf der Tüte steht.
Synthetischer Phosphordünger wird im Allgemeinen durch chemische Verarbeitung von Rohphosphat aus dem Boden hergestellt. Organischer Phosphordünger findet sich in kompostiertem Tiermist oder in zermahlenen Tierresten, die bei der Lebensmittelproduktion anfallen und meist als Knochenmehl verkauft werden. Unverarbeitetes Rohphosphat wird auch als organischer Dünger verwendet, aber es kann mehrere Jahre dauern, bis er so weit abgebaut ist, dass die Pflanzen auf die Nährstoffe zugreifen können.
Phosphor ist für das Pflanzenwachstum unerlässlich, da es bei der Photosynthese, der Zellteilung und der Fähigkeit der Pflanze, Zucker und Stärke zu verwerten, eine Rolle spielt. Abhängig von den Bodenbedingungen wie pH-Wert, Temperatur und anderen verfügbaren Nährstoffen können Pflanzen in unterschiedlichem Maße synthetischen oder organischen Phosphor verwerten. Offensichtlicher Phosphormangel wie eine Rötung der Blätter kann auf andere Mängel hinweisen, die die Pflanze daran hindern, den Phosphor zu verwenden. Oft ist im Boden ausreichend Phosphor vorhanden, aber die Pflanzen können ihn nicht nutzen, weil der pH-Wert des Bodens zu hoch oder der Stickstoffgehalt zu niedrig ist.
Viele Gärtner glauben, dass Phosphor Wurzeln wachsen lässt. Dies ist in gewissem Maße richtig, aber ohne andere Nährstoffe haben große Dosen von phosphorreichem Dünger keine signifikante Wirkung auf die Wurzeln. Der meiste Phosphor, der in Wohngebieten verwendet wird, wird durch Regen und Bewässerung aus dem Boden ausgewaschen, bevor die Pflanzen ihn verwenden können. Die übermäßige Verwendung von Phosphordünger ist eine ernsthafte Bedrohung für die Wasserqualität, da er durch die Regenrinnen in die Wasserwege gelangt. Phosphor kann Blüten von Blaualgen und anderen unerwünschten Wasserpflanzen verursachen, die den Sauerstoff im Wasser verbrauchen und mit anderen Wildtieren konkurrieren.