Pluralistische Ignoranz geht davon aus, dass die meisten Menschen unter bestimmten Umständen fälschlicherweise glauben, dass andere bestimmten Ideen oder Standards entsprechen, und diese auch aufrechterhalten, während sie privat nicht damit einverstanden sind. Da man befürchtet, mit dem, was als die Norm angesehen wird, nicht zuzustimmen, bleiben Situationen oder Verhaltensweisen bestehen, die nur wenige Menschen tatsächlich befürworten. Dies ist ein sozialpsychologisches Konzept, das erstmals in den 1930er Jahren von Floyd Allport und Daniel Katz bekannt wurde. Es kann auch als irriger Glaube an die Einzigartigkeit einer Person bezeichnet werden, die einem Handeln oder einer Veränderung im Wege steht.
Ein Beispiel für pluralistische Ignoranz tritt in einer Art von sozialem Phänomen auf, das als Bystander-Effekt bezeichnet wird und in Gruppenumgebungen gut beobachtet wurde. Wenn eine Person Opfer einer Straftat wird, bedeutet eine größere Anzahl von Personen, die sie beobachten, eine geringere Wahrscheinlichkeit, dass jemand eingreift. Alle teilen den Irrglauben, dass jemand anders einspringen und helfen wird.
Auch wenn jede Person das Verbrechen bedauert und glaubt, dass jemand helfen sollte, schreibt sie stark der Idee zu, dass der Helfer eine andere Person sein wird. Aus diesem Grund wird den Menschen in Selbstverteidigungskursen oft beigebracht, an eine einzelne Person zu appellieren, diese Person von der pluralistischen Sichtweise abzuschütteln. Wenn mehrere Leute anfangen zu helfen, wird wahrscheinlich auch der Großteil der Gruppe eingreifen.
Andere Beispiele für pluralistische Ignoranz sind nicht schwer zu finden. Viele Deutsche, die während des Zweiten Weltkriegs lebten, beklagten privat die Taten Hitlers, dachten aber, sie seien die einzigen, die dies taten. Ebenso verabscheuten viele weiße Südstaatler in den USA die Sklaverei oder die folgenden Jim-Crow-Gesetze. Da sie glaubten, ihre Ansichten seien einzigartig, traten sie nicht vor, um im Namen der Afroamerikaner Gerechtigkeit zu suchen. Während der Bürgerrechtsbewegung der 1960er Jahre beteiligten sich jedoch viele weiße Südstaatler mit Nachdruck, weil sie erkannten, dass zahlreiche Menschen ihre persönliche Abscheu vor Diskriminierung teilten.
Man könnte sagen, dass pluralistische Ignoranz ein ironischer Wunsch ist, sich einer größeren Gruppe anzupassen. Menschen handeln oder handeln nicht aufgrund einer falschen Vorstellung von den Werten, die die Gruppe vertritt, und der Überzeugung, dass alle Unterschiede zur Gruppe eine Minderheitsmeinung sind. Das ist Ironie, denn die Einschätzung der Gruppe ist falsch, und die meisten Mitglieder teilen tatsächlich eine Meinung, die den Werten der Gruppe widerspricht.
Zahlreiche Forscher der Sozialpsychologie haben pluralistische Ignoranz in verschiedenen Settings untersucht. Es wurde in Bezug auf Mobbing-Verhalten, Trinkgewohnheiten an Colleges und in einer Vielzahl von Situationen untersucht, in denen Ethik und Werte aufrechterhalten oder ignoriert werden. Diese Studien scheinen darauf hinzudeuten, dass pluralistische Ignoranz weit verbreitet ist und der Wunsch, Teil der Gruppe zu sein, Einzelpersonen und ganze Gruppen dazu bringen kann, Normen beizubehalten, mit denen sie wirklich grundsätzlich nicht einverstanden sind.