Polyploidie ist ein Begriff, der beschreibt, dass mehr als zwei Chromosomensätze vorhanden sind. Eine Reihe von Tieren und Pflanzen weisen von Natur aus Polyploidie auf, die auch als spontane Mutation auftreten kann. Polyploidie sollte nicht mit Aneuploidie verwechselt werden. Bei Aneuploidie gibt es Extras von einem oder mehreren Chromosomen, während bei Polyploidie eine Extrakopie eines ganzen Chromosomensatzes vorhanden ist. Beim Menschen ist Polyploid normalerweise nicht mit dem Leben vereinbar; ein polyploider Fötus bricht oft spontan ab oder stirbt kurz nach der Geburt, wenn er die Schwangerschaft überlebt.
Ein einzelner Chromosomensatz wird als haploider Satz bezeichnet, während ein Paar als diploid bezeichnet wird. Viele Organismen, einschließlich des Menschen, sind diploid und erben von jedem Elternteil einen haploiden Satz. Polyploide Organismen können potenziell eine beliebige Anzahl von Chromosomensätzen aufweisen; triploide haben drei, tetraploide haben vier und so weiter, wobei in einigen Organismen bis zu 12 Chromosomensätze dokumentiert sind.
Pflanzen sind besonders anfällig für Polyploidie, wobei einige Wissenschaftler schätzen, dass bis zu 80 % der Blütenpflanzen dieses Merkmal aufweisen. Die multiplen Sätze sind das Ergebnis einer abnormalen Zellteilung, die bei einigen Organismen mehr als bei anderen ein Problem zu sein scheint. Einige Organismen haben sich speziell so entwickelt, dass sie mehr als zwei Chromosomensätze haben, wobei in diesem Fall eine Diploidität eine Anomalie wäre.
Einige interessante Informationen über die Vererbung von Pflanzen können gewonnen werden, indem man die Anzahl der Chromosomensätze in Pflanzen untersucht. Kaffeepflanzen zum Beispiel neigen dazu, Chromosomen in Vielfachen von 11 zu haben, wobei 22, 44 und 66 Chromosomen in verschiedenen Kaffeepflanzen dokumentiert sind. Dies scheint darauf hinzudeuten, dass der ursprüngliche Vorfahre dieser Pflanzen einen haploiden Satz von 11 Chromosomen hatte. Andere verbreitete Nutzpflanzen wie Weizen weisen ebenfalls Polyploidie auf, was darauf hindeutet, dass die Züchtung von Pflanzen zu einigen grundlegenden Veränderungen ihres Genoms geführt hat.
Die Leute können Polyploidie als Duplikation des gesamten Genoms bezeichnen und betonen, dass es sich um eine ganze zusätzliche Kopie des Genoms handelt. Alle Kopien des Genoms können bei der Expression von Genen gegeneinander spielen, was ein Grund dafür ist, warum manche Pflanzenarten so vielfältig sind und warum Sorten derselben Art trotz der Tatsache, dass sie alle sind, so stark variieren können die gleiche Sorte. Äpfel zum Beispiel gibt es in einer Vielzahl von Formen, Größen und Geschmacksrichtungen, von kleinen, bitteren Früchten bis hin zu großen, süßen Früchten. Äpfel weisen nicht zufällig Polyploidie auf.