Konventionelle Weisheit besagt, dass der beste Weg, Krankheiten zu verhindern, darin besteht, die Exposition zu minimieren oder vor einer möglichen Exposition zu immunisieren. Nicht für alle Krankheiten gibt es Impfstoffe, die sie verhindern, und manchmal kann die Exposition nicht minimiert werden. Für einige Erkrankungen gibt es eine zweite Behandlungsfront, die Postexpositionsprophylaxe oder PEP genannt wird. Behandlungen, die in diese Kategorie fallen, können nach der Exposition, aber vor der Erkrankung durchgeführt werden. Die Hoffnung besteht darin, die Krankheit nach der Exposition durch Behandlung zu verhindern.
Es gibt verschiedene Arten der Postexpositionsprophylaxe, und eine Art dürfte vielen Menschen bekannt sein. Diejenigen, die im Rahmen der Behandlung jemals eine offene Wunde und eine Tetanusimpfung erhalten haben, haben eine PEP erlebt. Ein weiteres Beispiel dafür war 2009 besonders relevant, als Menschen H1N1-Impfungen erhielten, nachdem sie direkten Kontakt mit einer an der Krankheit Erkrankten hatten, was die Fallzahlen signifikant reduzierte. Manchmal bekommen Menschen, die keine andere Art von Grippeschutzimpfung erhalten haben, eine, wenn sie wissen, dass sie mit jemandem in Kontakt gekommen sind, der an Grippe erkrankt ist.
Eine der wahrscheinlich bedeutendsten Arten der Postexpositionsprophylaxe wurde als Reaktion auf die Möglichkeit eines direkten Kontakts mit den Flüssigkeiten von HIV-Infizierten entwickelt. Dies kann durch ungeschützten Geschlechtsverkehr oder durch Nadelstiche im medizinischen Bereich verursacht werden. Es gibt jetzt ein Protokoll zur Postexpositionsprophylaxe, das die Verwendung antiviraler Medikamente über mehrere Monate einschließt. Dies kann sehr oft eine Ansteckung mit HIV verhindern, funktioniert aber nicht immer.
Weitere Krankheiten, die eine Postexpositionsprophylaxe nahelegen könnten, sind Hepatitis B. Dies ist seltener geworden, da Hepatitis-B-Impfstoffe jetzt Teil des regulären Impfplans für Kinder sind. PEP würde weiterhin für Menschen mit Autoimmunerkrankungen empfohlen oder die als Kinder keine Spritzen erhalten haben.
PEP hat sich auch bei der Behandlung von Tollwutexposition als äußerst nützlich erwiesen. Fast alle Menschen, die wissen oder vermuten, dass sie eine Exposition erhalten haben, haben insgesamt fünf Tollwut-Impfungen, die die Krankheit praktisch immer verhindern, wenn sie innerhalb eines bestimmten Zeitfensters verabreicht werden. Diese Aufnahmen haben sich zum Glück verbessert. Die Leute erinnern sich vielleicht an Albtraumgeschichten von Spritzen, die in den Magen verabreicht wurden und die sehr weh taten. Die heutigen Spritzen werden in die Schultermuskeln gegeben und obwohl sie immer noch unangenehm sind, verhindern sie den Tod durch eine verheerende Krankheit.
Eine andere Form der PEP, die größere Kontroversen auslösen kann, verhindert keine Krankheit. Stattdessen kann es eine Empfängnis verhindern. Die Pille danach ist eine Geburtenkontrolle, die, wenn sie kurz nach dem Geschlechtsverkehr eingenommen wird, Schwangerschaftsveränderungen reduzieren kann. Es ist kein Abtreibungsmittel und führt wahrscheinlich nicht zum Tod einer bereits implantierten Eizelle. Eine weitere Methode, die bis zu einem gewissen Grad praktiziert wurde und noch immer praktiziert wird, ist die Durchführung von D&C, in der Regel direkt nach der Vergewaltigung einer Frau.