Wenn Informationen mit der Absicht verbreitet werden, die öffentliche Meinung zu manipulieren, wird dies normalerweise als Propaganda bezeichnet. Der Begriff wurde durch umfangreiche Regierungskampagnen im 20. Jahrhundert insbesondere mit der Politik in Verbindung gebracht, war aber nicht immer negativ. Beispiele, die den meisten Menschen bekannt sind, sind Plakate, die während des Ersten und Zweiten Weltkriegs angebracht wurden, um öffentliche Unterstützung zu erregen, sowie Anzeigen für Produkte in Print und Fernsehen. Beide Beispiele beinhalten die Kommunikation von Informationen, beide sollen eine bestimmte Reaktion hervorrufen und beide verwenden irreführende Informationen, um dem Betrachter das jeweilige Thema zu „verkaufen“.
Die Ursprünge der Propaganda liegen in der Congregatio de Propaganda Fide, der Kongregation für die Verbreitung des Glaubens, einer 1622 vom Papst gegründeten Organisation. Die Gruppe wurde gegründet, um das Christentum in anderen Nationen zu verbreiten, und zunächst war das Wort gerecht gutartig, was lediglich auf die Verbreitung von Informationen hindeutet. Unter diesem Begriff wurde die Idee bekannt, Plakate und Zeitungen zu verwenden, um Informationen über wichtige Themen zu verbreiten, und bis zu den Weltkriegen hatten viele Regierungen ein Propagandabüro und waren ziemlich offen in ihrer Arbeit.
Der Erste und Zweite Weltkrieg brachten jedoch ein Umdenken in der Art und Weise, wie Informationen verbreitet wurden. Beide Seiten starteten Verleumdungskampagnen, um den Feind zu verleumden, und oft waren die dem Feind zugeschriebenen Handlungen offensichtlich unwahr. Die Verwendung vieler logischer Trugschlüsse, um die öffentliche Meinung zu beeinflussen, begann sich zu verbreiten, und unter Hitler wurde es zu einer Kunstform. Nach dem Zweiten Weltkrieg hatten die meisten Regierungen eher ein „Informationsministerium“ als ein „Propagandaministerium“, und der Begriff bekam eine negative Konnotation.
Wenn sie aufgefordert werden, Propaganda zu visualisieren, denken die meisten Leute an ein Plakat oder eine Werbekampagne, die falsche Informationen, zu starke Vereinfachung und fehlerhafte Logik verwendet, um den Betrachter emotional zu beeinflussen. Viele Regierungskampagnen verlassen sich stark auf Ideale des Patriotismus, des Glaubens und des Landes, um zu suggerieren, dass Menschen, die mit der aktuellen politischen Frage nicht einverstanden sind, unpatriotisch oder sogar aufrührerisch sind. Zu den häufig verwendeten Techniken gehören Greenwashing, Zitate aus dem Kontext, Fehlinformationen, Junk Science, Schlagworte und Astroturfing. Zudem enthält das Material in der Regel logische Trugschlüsse wie einen Appell an den Spott oder eine Ad-hominem-Attacke.
Im Allgemeinen wird Propaganda in drei Haupttypen unterteilt. Black verwendet offenkundig falsche Informationen, die nicht überprüft werden können, um den Betrachter dazu zu bringen, eine bestimmte Art und Weise über ein bestimmtes Thema zu denken. Grau beinhaltet die Verwendung von Informationen, die schwer zuzuordnen sind und als fragwürdig angesehen werden können. Weiße Propaganda ist wahr und soll normalerweise nicht täuschen. Es gibt eine Reihe von Techniken, um festzustellen, ob etwas unter die Definition dieses Begriffs fällt oder nicht, aber im Allgemeinen sollten Menschen die Quelle ihrer Informationen immer sorgfältig prüfen.
Zum Beispiel könnte jemand eine Studie lesen, in der behauptet wird, dass die Auswirkungen von Ölverschmutzungen auf das Leben im Meer stark übertrieben sind. Angesichts der großen Menge an gegenteiligen Informationen möchte er vielleicht sehen, wer diese Informationen vorlegt. In diesem Beispiel ist es sehr wahrscheinlich, dass die Informationen von einer Ölgesellschaft bereitgestellt werden, oft über eine scheinbar harmlose Frontgruppe. Indem er dem Geld folgt, kann er die wahre Quelle der Informationen bestimmen, was sich auf seine Meinung darüber auswirken könnte.