Eine Oligarchie ist eine Regierungsform, bei der der größte Teil der politischen Macht effektiv bei einem kleinen Teil der Gesellschaft liegt, typischerweise den Leuten, die den größten Reichtum, die größte militärische Stärke, Rücksichtslosigkeit oder politischen Einfluss haben. Das Wort „Oligarchie“ setzt sich aus den griechischen Wörtern olígos, was „wenige“ bedeutet, und archo, was „herrschen“ bedeutet, zusammen. Einige politische Theoretiker haben argumentiert, dass alle Gesellschaften unvermeidlich Oligarchien sind, ungeachtet ihres vermeintlichen politischen Systems.
Wie Oligarchien entstehen
Oligarchien werden oft von einigen wenigen mächtigen Familien kontrolliert, deren Kinder erzogen und betreut werden, um Erben der Macht zu werden, oft auf Kosten der Regierten. Im Gegensatz zur Aristokratie – oder Regierung durch die „Besten“ – wird diese Macht möglicherweise nicht immer offen ausgeübt, da einige Oligarchen es vorziehen, „die Macht hinter dem Thron“ zu bleiben und ihre Kontrolle mit wirtschaftlichen Mitteln auszuüben. Im Gegensatz zur Plutokratie ist die Oligarchie auch nicht immer eine Herrschaft des Reichtums, denn Oligarchen können einfach ein privilegierter Kader sein. Es wurde auch vorgeschlagen, dass die meisten kommunistischen Staaten der Definition von Oligarchien entsprechen.
Gesellschaften könnten auch automatisch zu Oligarchien werden, als Folge der wechselnden Allianzen kriegerischer Stammesführer, obwohl sich jede Regierungsform irgendwann in ihrer Entwicklung in eine Oligarchie verwandeln könnte. Der wahrscheinlichste Mechanismus für diese Transformation ist eine allmähliche Akkumulation ansonsten unkontrollierter Wirtschaftsmacht. Oligarchien können sich auch zu eher klassisch autoritären Regierungsformen entwickeln, manchmal als Ergebnis der Überlegenheit einer Familie über die anderen. Viele der im Spätmittelalter gegründeten europäischen Monarchien begannen auf diese Weise.
England im 1200. Jahrhundert
Oligarchien könnten auch zu Transformationsinstrumenten werden, indem sie darauf bestehen, dass Monarchen oder Diktatoren die Macht teilen, und so die Tür zur Machtteilung durch andere Elemente der Gesellschaft öffnen. Ein Beispiel für diesen Prozess ereignete sich, als sich 1215 englische Adlige zusammenschlossen, um einen widerstrebenden König John zu zwingen, die Magna Carta zu unterzeichnen, eine stillschweigende Anerkennung sowohl der schwindenden politischen Macht des Königs als auch der Existenz einer beginnenden Oligarchie. Als die englische Gesellschaft weiter wuchs und sich weiterentwickelte, wurde die Magna Carta im Laufe des nächsten Jahrzehnts wiederholt überarbeitet, um einer größeren Anzahl von Menschen größere Rechte zu garantieren und so die Bühne für die britische konstitutionelle Monarchie zu bereiten.
Südafrika um 1900
Ein modernes Beispiel für Oligarchie war im Südafrika des 20. Nach dem Burenkrieg wurde eine stillschweigende Vereinbarung zwischen englischsprachigen und afrikaanssprachigen Weißen getroffen. Zusammen machten sie etwa 20 Prozent der Bevölkerung aus, aber dieser kleine Prozentsatz hatte Zugang zu praktisch allen Bildungs- und Handelsmöglichkeiten, und die Minderheit verweigerte diese Möglichkeiten der schwarzen Mehrheit noch mehr als zuvor. Obwohl dieser Prozess seit Mitte des 18. Jahrhunderts im Gange war, wurde er nach 1948 zur offiziellen Regierungspolitik und wurde weltweit als Apartheid bekannt. Dies dauerte bis zur Einführung der Demokratie in Südafrika im Jahr 1994, unterbrochen durch den Übergang zu einer demokratisch gewählten Regierung, die von der schwarzen Mehrheit dominiert wurde.