Prozessuale Archäologie ist ein theoretischer Ansatz, der versucht, Archäologie mit Kulturwissenschaften oder Anthropologie zu verschmelzen. Daher könnten alle durch Archäologie entdeckten Gegenstände aus der Vergangenheit wertvolle Einblicke in die Besitzer dieser Gegenstände und ihre Lebensweise geben. Diese Ansicht weicht etwas von historischen archäologischen Standpunkten ab, die meinen, dass die Aufgabe eines Archäologen einfach darin besteht, Objekte zu entdecken und zu katalogisieren und vielleicht zu bestimmen, wie alt Entdeckungen sind. Insbesondere die Prozessarchäologie kann Veränderungen im Laufe der Zeit wissenschaftlich dokumentieren.
Die Definition von Archäologie wurde in vielen Regionen aufgrund des Einflusses der prozessualen Archäologie etwas modifiziert. In der Vergangenheit wurde Archäologie vor allem als Sammlung historischer Artefakte wie Werkzeuge oder Unterstände verstanden. Der größte Teil dieses Sammelns wird durch Ausgraben oder Ausgraben von Gebieten erreicht, in denen Gesellschaften einst gediehen.
In der Neuzeit wird Archäologie jedoch oft als das Studium der Gesellschaften definiert. Diese Definition impliziert eine Berücksichtigung von Faktoren, die über die bloße Beschreibung hinausgehen, wie die Untersuchung der Bedeutung von Symbolen, die auf Objekte geätzt sind. Das breitere Spektrum der modernen Archäologie wird durch die Tatsache bestätigt, dass die Archäologie in vielen Bereichen heute als ein Zweig der Anthropologie angesehen wird.
Die prozessuale Archäologie kann sich auch genauer auf die archäologische Untersuchung des Fortgangs der Dinge von der Schöpfung bis zum Verfall beziehen. Die frühe Phase dieses Prozesses oder das Studium der Erstellung von Objekten wird als experimentelle Archäologie bezeichnet. Auf der anderen Seite könnten Standortbildungsprozesse die letzten Phasen der Existenz eines Objekts oder einer Gesellschaft ansprechen. Unabhängig davon analysiert die Prozessarchäologie den Wandel und die Mittel, mit denen er erreicht wird.
Die Wurzeln der prozessualen Archäologie liegen in den Evolutionstheorien. So wie viele Wissenschaftler glauben, dass lebende Organismen ihren Körper auf natürliche Weise anpassen, um im Laufe der Zeit besser zu überleben, behaupten viele historische Forscher, dass sich auch Gesellschaften an Umwelt- und andere große Veränderungen anpassen. Diese Veränderungen können rekonstruiert und besser verstanden werden durch eine genaue Untersuchung der physischen Werkzeuge und Objekte, die diese Veränderungen wahrscheinlich manifestiert haben. Zum Beispiel könnten Ausgrabungen, bei denen die Kochutensilien einer Gesellschaft freigelegt wurden, Aufschluss darüber geben, wie landwirtschaftliche Gesellschaften von großen klimatischen Veränderungen beeinflusst wurden.
Um Forschungsziele zu unterstützen, greifen die Förderer der Prozessarchäologie auf wissenschaftliche und anthropologische Methoden zurück. Wie Anthropologen führen sie manchmal umfassende Überprüfungen und Analysen der bekannten Kulturen eines Gebiets durch. Sie nutzen auch wissenschaftliche Werkzeuge wie statistische Analysen und Computersimulationen. In gewisser Weise führten prozessuale Archäologen die wissenschaftliche Methode und ihre Verwendung von Datenschlussfolgerungen, Hypothesentests und Verifikationsmethoden in die Archäologie als Ganzes ein. Darüber hinaus vertieften sie in die Archäologie das Studium der geschaffenen Systeme und die Rolle der Vernetzung dieser Systeme in der kulturellen Entwicklung.