Pyridoxal ist ein Derivat von Pyridoxin, besser bekannt als Vitamin B6. Zwei andere Formen von Vitamin B6 sind eng verwandte Verbindungen, die als Pyridoxamin und Pyridoxin bekannt sind. Der menschliche Körper metabolisiert es und die anderen beiden Formen von Vitamin B6 zu einer Verbindung, die vom Körper durch die Verarbeitung in der Leber verwendet werden kann. Diese gemeinsame Form der drei Basen für Vitamin B6 ist als Pyridoxal-5-Phosphat (P5P) oder einfach nur Pyridoxalphosphat bekannt.
Das Vitamin B6 fungiert im Körper als Coenzym, das heißt, es dient als Übertragungsstelle für eine chemische Reaktion, die durch ein anderes Enzym, die sogenannte Transaminase, ausgelöst wird. Auf diese Weise kann der menschliche Körper komplexe Moleküle synthetisieren, die für die menschliche Gesundheit unerlässlich sind, sogenannte Aminosäuren. Cystein ist eine der wichtigen Aminosäuren, bei der Pyridoxal eine Schlüsselrolle bei der Synthese aus Methionin, einer anderen Aminosäure, spielt. Pyridoxal baut auch die essentielle Aminosäure Tryptophan in Vitamin B3, allgemein bekannt als Niacin, ab und ist bei über 100 anderen Arten von Coenzymreaktionen im Körper nützlich.
Während Vitamin B6 allgemein als Nahrungsergänzungsmittel erhältlich ist, ist der Bedarf dafür mit 2 Milligramm pro Tag für den durchschnittlichen Erwachsenen eher gering. Ein Mangel kann jedoch nachteilige Auswirkungen auf die Gesundheit haben, wie zum Beispiel Hautläsionen im Gesicht oder die Förderung von Bluthochdruck und myochardialer Ischämie. Ein Mangel an ausreichenden Mengen an Pyridoxal in der Nahrung über einen längeren Zeitraum kann zu Krampfanfällen und anderen Nebenwirkungen beitragen. Zu den gefährdeten Bevölkerungsgruppen, denen eine ausreichende Menge an Pyridoxal zu fehlen scheint, gehören Frauen, heranwachsende Mädchen und Senioren. Es ist ein häufiger Bestandteil vieler Fleisch- und Gemüsesorten in der Ernährung, aber auch der Vitamin-B6-Spiegel wird oft während der Nahrungszubereitung reduziert.
Da Vitamin B6 die gleiche Beschränkung der 20 essentiellen Aminosäuren aufweist, die der menschliche Körper nicht selbst aus Vorläuferchemikalien herstellen kann, muss es kontinuierlich über die Nahrung zugeführt werden. Zwei Versionen von Vitamin B6, einschließlich Pyridoxal und Pyridoxamin, sind in Fleisch wie Leber, Rindfleisch und Fisch enthalten, die ein begrenzter Teil der häufig konsumierten Lebensmittel für Frauen oder Menschen mit restriktiver Diät sein können, die versuchen, Gewicht zu verlieren. Dies erklärt, warum diese Gruppen tendenziell einen niedrigeren Vitamin B6-Spiegel aufweisen. Pyridoxin wird hauptsächlich aus Pflanzen und Samen gewonnen und ist auch die Quelle für die Herstellung von Vitamin B6-Ergänzungen. Unabhängig davon, welche der drei Verbindungen als regelmäßige Vitaminquelle konsumiert werden, gehen Schätzungen zufolge etwa 60 % dieses Vitamingehalts während der Verarbeitung und Lagerung von Lebensmitteln, wie z. B. beim Einfrieren, Einmachen oder Kochen, verloren.