Qualitative Forschung verwendet Methoden, die versuchen, die Qualität – und nicht die Quantität – ihres Gegenstands zu erkennen. Es geht daher häufiger darum, das Warum und Wie eines Phänomens zu erklären als das Was, Wann und Wo.
Qualitative Forschungsmethoden werden am häufigsten in Bereichen wie Anthropologie, Geisteswissenschaften und Soziologie eingesetzt, obwohl jeder dieser Bereiche auch mit quantitativen Methoden untersucht werden kann. Da diese Art der Forschung explorativ ist und sich darauf konzentriert, das Warum von Dingen, wie das menschliche Verhalten, und nicht das Was der natürlichen Welt zu erkennen, wird sie oft als zu subjektiv kritisiert. Viele argumentieren jedoch, dass qualitative Methoden, da sie hypothesengenerierend sind, nicht nur genauso wertvoll sind wie quantitative Methoden, sondern auch notwendig für die Erstellung theoretischer Modelle, die die Richtung quantitativer Forschungsmethoden bestimmen.
Die Datenerhebung und -analyse ist ein weiterer Unterschied zwischen quantitativer und qualitativer Forschung. In der qualitativen Forschung werden Datenstichproben in der Regel nicht durch Zufallsauswahl, sondern durch gezielte Argumentation erhoben, d. h. sie werden danach ausgewählt, wie gut sie die Merkmale einer bestimmten Klasse typisieren. Beispielsweise wird sich eine qualitative Studie zur Rassenungleichheit wahrscheinlich nicht mit wohlhabenden Minderheiten oder der gesamten Bevölkerung einer Minderheit befassen, sondern könnte sich eher auf depressive Gebiete konzentrieren, in denen Minderheiten am häufigsten vorkommen. Dieser Ansatz wird gewählt, weil es den qualitativen Forschern nicht darum geht, die Quantität von Menschen in einer Minderheitenschicht zu erfassen, sondern die Lebensqualität von Minderheiten, die von Ungleichheit betroffen sind.
Die Rolle des Forschers bei der Interpretation der Bedeutung von Daten ist beim qualitativen Ansatz stärker zentralisiert als bei quantitativen Methoden, die idealerweise auf rein empirische Beobachtungen ohne Perspektive abzielen. Im Gegensatz dazu müssen qualitative Forscher ihre Forschung reflektieren und die Gründe für die Interpretation ihrer Daten in ihrer Analyse explizit machen.
Qualitative Forschung wird unter Umständen als besonders wertvoll angesehen, in denen quantitative Daten ein bestimmtes Phänomen nicht berücksichtigen. Während sich die Ökonomie beispielsweise häufig damit beschäftigt, konkrete Informationen wie Statistiken und Finanzdaten zu sammeln, kann sie als fehlerhaft bezeichnet werden, weil sie die humanistischen und psychologischen Aspekte des Menschen ignoriert, die eine Schlüsselkomponente darstellen. Diese menschliche Komponente erfordert ein qualitatives Verständnis, das zur Entwicklung von Konzepten wie „Verbrauchervertrauen“ führt.
Eine wichtige Variable, die bei der Analyse der Zuverlässigkeit qualitativer Forschung zu berücksichtigen ist, ist die Validität. Es ist wichtig zu überlegen, wie eine Schlussfolgerung zustande gekommen ist und ob sie wirklich eine zuverlässige und realistische Interpretation des Themas darstellt. Es kann sinnvoll sein zu fragen, ob eine Schlussfolgerung reproduzierbar ist oder ob sie durch Verzerrungen beeinflusst wurde. Es sollte auch berücksichtigt werden, ob Daten aus qualitativen Studien gut begründet sind und inwieweit sie einen erheblichen Teil der verfügbaren Daten ausmachen.