Die qualitative Psychologie ist kein spezieller, fokussierter Zweig der Psychologie, sondern eine Herangehensweise an psychologische Forschung und Theorien. Qualitative Methoden sind eine Alternative zu quantitativen Ansätzen, die Statistiken und andere numerische Werkzeuge beinhalten. Subjektivere Methoden wie Interviews und Beobachtung sind die Eckpfeiler der qualitativen Forschung. Einige psychologische Theorien, wie die Psychoanalyse, sind eher auf einen qualitativen Ansatz angewiesen.
Die Idee der qualitativen Psychologie besteht darin, den Schwerpunkt auf individuelle und persönliche Erfahrungen zu legen. Psychologen sind daher daran interessiert, über die Erfahrungen jedes Subjekts zu lernen und wie jedes Subjekt diese Erfahrungen durch seine eigene einzigartige Perspektive filtert. Befürworter eines solchen Ansatzes befürworten auch die Durchführung von Forschungen in eingebürgerten Umgebungen, die es ermöglichen, mehr von der wahren Natur eines Individuums an die Oberfläche zu bringen.
Qualitative Methoden sind daher in der Regel informell und nicht so starr strukturiert wie die meisten wissenschaftlichen Experimente. Zum Beispiel könnte ein Forscher, der qualitative Psychologie praktiziert, einfach Personen beobachten und Notizen über sie machen, wenn sie routinemäßige Verhaltensweisen und Interaktionen in ihrem alltäglichen Umfeld ausführen. Der Forscher kann in einem Park, einer Geschäftsstelle oder sogar zu Hause forschen.
Interviews sind ein weiteres gängiges Forschungsinstrument, das in der qualitativen Psychologie verwendet wird. Fragen können unschätzbare Einblicke in die Denkprozesse einer Person liefern. Spezifische Fragen werden in der qualitativen Analyse jedoch so offen und breit wie möglich gelassen, um dem Forschungssubjekt die Kontrolle über Inhalt und Länge der Antwort zu ermöglichen.
Diese Offenheit hebt einen weiteren Schlüsselaspekt qualitativer Psychologieansätze hervor: auf den Aufbau einer Hypothese oder Theorie mittels tiefer Analyse hin zu arbeiten, anstatt zu versuchen, eine bestehende Vermutung durch statistische und numerische Beweise zu beweisen. Andere qualitative Methoden verstärken diesen induktiven Ansatz. Forscher können beispielsweise Gruppen- oder soziale Vergleiche über Fokusgruppen anstellen, in denen Einzelpersonen zusammengebracht werden, um kollektives Feedback zu einem Thema zu geben. Psychologen können auch Einzelpersonen anhand ihrer Kreationen untersuchen, beispielsweise durch die Analyse von Kunstwerken oder geschriebenen Texten nach Mustern und Erkenntnissen.
Die meisten Bereiche der Psychologie verwenden eine Kombination aus qualitativen und quantitativen Methoden, aber einige Theorien sind qualitativer als andere. Praktiker der psychoanalytischen Theorien und Methoden von Sigmund Freud, Carl Jung und anderen neigen dazu, mehr gesprächsbasierte Therapie zu betonen. Die meisten ihrer Ansätze beruhen darauf, dass ein Patient vergangene Probleme und gegenwärtige Probleme durch Gespräche mit einem Berater frei anspricht. In einem breiteren Kontext betonen diese Theorien subjektive und weitgehend abstrakte Ideen wie Bewusstseinsebenen oder die Idee eines impulsgesteuerten Es im Kampf mit einem gesetzestreuen Über-Ich beim Menschen.