Radium ist ein hochradioaktives chemisches Element, das zu den Erdalkalimetallen des Periodensystems der Elemente gehört. Dieses Element hat mehrere Forschungszwecke und wurde in der Vergangenheit in einer Vielzahl von Branchen verwendet. Vor der Erkenntnis, dass Strahlung schädlich ist, wurde Radium tatsächlich als Gesundheitszusatz in Körperpflegeprodukten verwendet, und seine Aufnahme war ein Werbemittel, um diese Produkte für die Verbraucher attraktiv zu machen. Leider kam es zu zahlreichen strahlungsbedingten Todesfällen, bevor die wissenschaftliche Gemeinschaft erkannte, dass Radium und andere radioaktive Elemente eine Gesundheitsgefahr darstellten.
Radium kommt in Spuren in Uranerz vor und ist deutlich radioaktiver als Uran, ein bekanntes Element aufgrund seiner Verwendung in Atomwaffen. Dieses Element ist das schwerste der Erdalkalimetalle, und wenn es isoliert wird, erweist es sich als reines weißes Metall, das im Dunkeln luminesziert. Radium reagiert schnell mit der Luft, wird schwarz, wenn es ausgesetzt wird, und interagiert auch mit den Behältern, in denen es gelagert wird, was eine sichere Handhabung erschwert. Das Element hat die Ordnungszahl 88 und wird im Periodensystem der Elemente mit dem Symbol Ra identifiziert.
Die Entdeckung von Radium wird Marie Curie und ihrem Ehemann Pierre zugeschrieben, die in den 1880er Jahren bei der Erforschung von Uran in Curies Heimat Polen Radium und Polonium entdeckten. Bis 1911 hatte Curie das Element erfolgreich isoliert, nachdem sie 1903 den Nobelpreis für ihre Arbeit erhalten hatte; 1911 erhielt sie eine weitere für ihre Radiumisolierung. Curie war für die Zeit, in der sie arbeitete, eine wirklich bemerkenswerte Frau; Sie war eine versierte Chemikerin und Physikerin, und ihre Beiträge zu den Wissenschaften werden durch das Element Curium und die Curie, eine Strahlungseinheit, gewürdigt.
Curie nannte das Element Radium nach dem lateinischen Radius oder „Strahl“ in Anlehnung an die radioaktiven Eigenschaften des Elements. Kommerziell wurde das Element in einer Vielzahl von Leuchtprodukten, insbesondere Farben, verwendet, bis die wissenschaftliche Gemeinschaft erkannte, dass diese Verwendungen gefährlich waren. Während der Zeit, in der Radium kommerziell genutzt wurde, erkrankten zahlreiche Arbeitnehmer aufgrund ihrer Exposition und einige setzten sich für einen besseren Arbeitnehmerschutz ein, in der Hoffnung, in Zukunft mehr Fälle von arbeitsbedingten Erkrankungen zu verhindern.
In der Forschung wird Radium als Neutronenquelle in Laboratorien verwendet, und es wird auch von Wissenschaftlern erforscht, die mehr über es und seine Isotope erfahren möchten. Radium wird manchmal auch zur Behandlung von Krebserkrankungen und in der medizinischen Bildgebung verwendet. Einige Antiquitäten wie Uhren mit leuchtenden Zifferblättern enthalten Radium, ein Zeugnis für die einst weit verbreitete kommerzielle Nutzung des Elements.