Wenn man Teilchen so klein wie ein Atom oder so große Objekte wie Erde und Mond betrachtet, kann eine reduzierte Masse ein wichtiger Aspekt bei der Berechnung des Verhaltens der sich umeinander bewegenden Objekte sein. Ein Proton und ein Elektron oder Erde und Mond umkreisen einander mit sehr unterschiedlicher Masse oder der Menge jedes Objekts, die von der Schwerkraft beeinflusst wird. Die Verwendung einer Gleichung mit reduzierter Masse kann die Berechnungen vereinfachen, wie sich jede in verschiedenen Situationen verhalten wird.
Wenn sich zwei Objekte umeinander drehen, haben sie eine Kraft, die durch das zweite Gesetz der Mechanik von Sir Isaac Newton berechnet werden kann, das die Kräfte zwischen Objekten basierend auf ihrer Masse und Entfernung berechnet. Newton (1642-1727) war ein Mathematiker, Chemiker und Physiker, der viele Konzepte zur Planetenbewegung und Gravitation formulierte. Sein zweiter Hauptsatz beschreibt die Kräfte, die zwischen zwei Objekten auftreten, geht jedoch davon aus, dass die Objekte stationär sind. Die reduzierte Masse berücksichtigt jedes Objekt und seinen Abstand voneinander, was einen Wert ergibt, der in der Newtonschen Gleichung und anderen Berechnungen für Schwerkraft und Beschleunigung verwendet werden kann.
Erde und Mond haben sehr unterschiedliche Größen, und man könnte annehmen, dass die Erde das Rotationszentrum der beiden Körper ist. Dies ist nicht ganz richtig, da der Mond aufgrund seines Abstands von der Erde und seiner Masse den Rotationspunkt, den sogenannten Rotationszentrum, beeinflusst. Die Verwendung des Erdmittelpunkts würde zu Fehlern in der Berechnung führen, wenn sie nicht um die Mondmasse korrigiert würde.
Die reduzierte Masse wird aus der Masse beider Objekte multipliziert und dann durch die Summe der Masse der beiden Objekte dividiert. Das Ergebnis kann dann verwendet werden, um Kraft- und Schwerkrafteffekte zu berechnen, als ob sich eine einzige Masse an einem Punkt namens Rotationszentrum befindet. Ein Beispiel hierfür ist die Verbindung zweier Kugeln mit einem Seil, wobei die Kugeln unterschiedlich schwer sind. Der Versuch, die Kugeln zu drehen, indem man das Seil in der Mitte hält, wäre erfolglos. Der Experimentator müsste das Seil näher an die schwerere Kugel halten, die das Drehzentrum der beiden Kugeln ist.
Berechnungen für reduzierte Masse können auch für kleine atomare Teilchen verwendet werden. Wenn sich Elektronen um einen Atomkern drehen, erzeugen sie ein Massen- und Rotationszentrum an anderen Punkten als dem Zentrum des Kerns. Das Auflösen nach der reduzierten Masse erzeugt Werte, die dann für andere molekulare Kräfte verwendet werden können.