Der Retreat-Bergbau ist die letzte Phase einer üblichen Art von Kohlebergbau, die als Raum- und Säulenbergbau bezeichnet wird. Beim Kammer- und Säulenbergbau bohrt eine als „Continuous Miner“ bezeichnete Bergbaumaschine ein Netzwerk von Kammern oder „Räumen“ in ein Kohleflöz und hinterlässt in jedem Raum eine nicht ausgegrabene Kohlesäule, um das Dach der Mine zu stützen. Raum- und Säulenbergbau schreitet nach innen vor, weg vom Eingang der Mine. Wenn das Kohleflöz aufgebraucht ist oder die Grundstücksgrenze der Mine erreicht wird, ist der Rückzugsbergbau ein Prozess, bei dem die tragenden Kohlesäulen zurückgewonnen werden, wobei von der Rückseite der Mine zum Eingang hin gearbeitet wird, daher das Wort „Rückzug“.
Der Raum- und Säulenbergbau hinterlässt ungefähr 57 % der Kohle der Mine zur Unterstützung. Dies stellt einen starken finanziellen Anreiz für das Retreat-Mining dar, um mehr Material zurückzugewinnen und den Gewinn zu maximieren. Retreat Mining ist jedoch eine gefährliche Operation, die von strengen Sicherheitsvorschriften geleitet wird.
Beim Ziehen von Stützpfeilern werden verschiedene Techniken verwendet, um Minendecken abzustützen und Dachstürze zu verhindern. Während dieser präzise durchgeführten Abbauphase entlasten mobile Dachstützen benachbarte Pfeiler. In einigen Fällen werden Holzkrippen oder hydraulische Wagenheber befestigt. Wenn man von der Rückseite der Mine zum Eingang arbeitet, werden Dacheinbrüche im Zuge des Rückzugsabbaus erwartet, obwohl eingestürzte Teile bereits abgebaut und geräumt werden sollten.
Eine der Gefahren, die mit dem Retreat-Mining verbunden sind, sind Kohleexplosionen. Wenn die stabilisierenden Säulen entfernt werden, erhöht sich der Druck auf die Wände und verbleibenden Säulen. Auf die gleiche Weise, wie ein Stock bricht, wenn genügend Druck ausgeübt wird, kann sich der Druck bis zu dem Punkt verstärken, an dem eine Wand explodiert oder eine Säule platzt und Material in die Mine schießt. Das Ergebnis kann für Bergleute in der Nähe tödlich sein und durch lokale Dacheinbrüche erschwert werden. Ein massiver Säuleneinsturz kann auch einen Dominoeffekt auf benachbarte Säulen auslösen, der ein katastrophales Versagen verursacht.
Retreat-Bergbau rückte im August 2007 in die Schlagzeilen, als sechs Bergleute in der Crandall Canyon Mine, Utah, gefangen wurden. Die Bergleute waren am 6. August im hinteren Teil der Mine bei einem Einsturz gefangen, der bis nach Nevada seismische Messwerte von 3.9 bis 4.0 erzeugte. Bei dem Rettungsversuch, der darauf folgte, kam es zehn Tage später zu einem sekundären Zusammenbruch, bei dem drei Menschen getötet und sechs verletzt wurden. Die ursprünglichen Bergleute wurden nie gefunden und Rettungsaktionen wurden aus Sicherheitsgründen abgebrochen. Obwohl in Teilen der Mine Rückzugsbergbau betrieben wurde, erklärte Miteigentümer Robert E. Murray öffentlich, dass dies zum Zeitpunkt des Zusammenbruchs nicht stattfand.
In den Vereinigten Staaten ist die Mine Safety and Health Administration (MSHA) des US-Arbeitsministeriums für die Regulierung des Bergbaubetriebs einschließlich des Rückzugsbergbaus verantwortlich. Die Forschung zur Verbesserung der Minensicherheit ist im Gange.