Das rezeptive Vokabular einer Person umfasst alle Wörter, die man beim Hören oder Lesen erkennt und versteht. Im Gegensatz dazu enthält der produktive Wortschatz die Wörter, die man produzieren kann. Wörter können in unterschiedlichem Maße verstanden werden, sodass die Wörter im produktiven oder rezeptiven Vokabular nicht unbedingt alle auf der gleichen Ebene verstanden werden. Im Allgemeinen kann man mehr Wörter erkennen und verstehen, als man tatsächlich produzieren kann, da kontextuelle Hinweise oder Ähnlichkeiten zu anderen Wörtern ein ansonsten unbekanntes Wort verständlich machen können. Obwohl sowohl das Lesen als auch das Hören Teil der Rezeption sind, kann sich der Umfang des rezeptiven Vokabulars zwischen den beiden Kategorien leicht unterscheiden.
Nicht alle Wörter, die im rezeptiven Vokabular einer Person enthalten sind, werden auf dem gleichen Niveau verstanden, daher gibt es Kriterien, um das Verständnisniveau zu bewerten. Vollständiges Sprechen mit einem Wort zum Beispiel bedeutet, das Wort beim Lesen oder Hören verstehen und klar definieren zu können. Dies erfordert ein höheres Maß an Verständnis, um das Wort richtig verwenden zu können, aber es fehlt die Fähigkeit, es präzise und umfassend zu definieren. Beides ist überlegen, ein Wort nur durch den Kontext zu verstehen oder es zu erkennen, ihm aber überhaupt keine Bedeutung beizumessen.
Das rezeptive Vokabular wird von Linguisten, Psychologen und anderen aus vielen verschiedenen Gründen studiert. Der Spracherwerb, sowohl für Kinder, die ihre Erstsprache erwerben, als auch für ältere Menschen, die eine neue Sprache lernen möchten, erfordert die Entwicklung eines umfangreichen rezeptiven Wortschatzes. Der Spracherwerb ist eine unglaublich wichtige Fähigkeit, daher hoffen einige, die Lernmethoden durch ein besseres Verständnis der Wortschatzentwicklung zu verbessern. Darüber hinaus können verschiedene Formen von Hirnschäden und einige psychologische Zustände die Wörter, die man verstehen kann, drastisch verändern. Wissenschaftler und Mediziner hoffen, solche Sprachverluste verstehen und korrigieren zu können.
Das rezeptive Vokabular wird gelegentlich auch von Soziologen untersucht, da Vokabular eine große soziale Bedeutung haben kann. Es wird beispielsweise als ein Maß für die Qualität der eigenen Bildung verwendet, da eine qualitativ hochwertige Bildung dazu führt, dass ein viel größerer Wortschatz entwickelt wird als eine Bildung von geringerer Qualität. Der Wortschatz beeinflusst auch die Art und Weise, in der Menschen interagieren, da Menschen oft aufgrund der Wörter, die sie verwenden und verstehen, sozial beurteilt werden. Darüber hinaus hängt das rezeptive Vokabular eng damit zusammen, wie zugänglich manche Arten von Literatur für manche Menschen sind. Einige hoch angesehene Werke der klassischen Literatur sind zum Beispiel mit einer gehobenen Diktion geschrieben, die für diejenigen ohne hochentwickeltes Vokabular möglicherweise schwer zu verstehen ist.