Riesenbärenklau ist eine große, in Asien heimische Pflanze, die ihren Weg um die Welt gefunden hat. Es kann 15 bis 20 Fuß (4.5 bis 6 m) hoch werden mit einem Stamm, der einen Durchmesser von 2 bis 4 Zoll (5 bis 10 cm) hat. Die Blätter dieser Pflanze werden bis zu 5 m breit. Es hat spitze, weiße Doldenblüten, die einen Durchmesser von 1.5 m erreichen können.
Diese Pflanze wurde um 1917 als Ziergartenpflanze in die Vereinigten Staaten eingeführt. Sie ist der Kultivierung entgangen und hat sich in vielen Teilen des Landes gut etabliert. Es kommt reichlich im westlichen Teil des Staates New York, Connecticut und Massachusetts vor. Es gedeiht auch an der Westküste der Vereinigten Staaten in Oregon und Washington sowie in Kanada und ganz Europa.
Bärenklau ist sehr anpassungsfähig und kann in einer Vielzahl von Lebensräumen gedeihen. Es lebt an Flussufern, in der Nähe von Bächen, an Straßenrändern, auf unbebauten Grundstücken, in Höfen und Gärten oder in anderen kühlen, feuchten Gebieten. Es breitet sich relativ langsam, aber anhaltend aus.
Menschen sollten sich von Riesenbärenklau fernhalten. Es sondert einen klaren giftigen Saft ab, der die Haut sehr empfindlich gegenüber ultravioletten (UV) Strahlen macht. Der Kontakt mit dem Saft führt schnell zu schmerzhaften Blasen, Verbrennungen dritten Grades und bleibenden Narben. Bei Kontakt mit den Augen kann dies zu vorübergehender oder manchmal sogar dauerhafter Erblindung führen. Riesenbärenklau ist besonders gefährlich für Kinder, die von Gebieten angezogen werden, in denen diese Pflanze gerne wächst. Sein großer hohler Stiel ist für einige für Behelfswaffen und Erbsenschützen attraktiv.
Riesenbärenklau ist nicht nur für den Menschen gefährlich, sondern auch für die Umwelt. Als invasive Art zerstört sie einheimische Pflanzen und stört Ökosysteme, indem sie mit anderen Pflanzen um Sonnenlicht, Raum und Nährstoffe konkurriert. Dies wiederum beeinflusst das Tierleben, indem es das Nahrungsangebot aus einheimischen Pflanzenarten reduziert.
Wenn diese Pflanze im Herbst stirbt, trägt sie zur Bodenerosion entlang von Fluss- und Bachufern bei, wo sie wächst. Da es einheimische Arten ersetzt, deren Wurzeln normalerweise bleiben und den Boden an Ort und Stelle halten, bewirkt der Riesenbärenklau, dass der Boden, in dem er wächst, leicht weggespült wird. Aus dem gleichen Grund trägt es auch zur Winderosion in einigen seiner Lebensräume bei.
In den Vereinigten Staaten steht Riesenbärenklau auf der Liste der schädlichen Unkräuter der Bundesregierung und weitere Einfuhren dieser Pflanze sind illegal. Es ist auch illegal, die Pflanze von Staat zu Staat oder sogar innerhalb eines Staates zu transportieren. Neben dem Versuch, eine weitere Einschleppung der Pflanze zu verhindern, umfassen die Versuche, den Riesenbärenklau zu bekämpfen, den Einsatz von Herbiziden und die mechanische Entfernung, die aufgrund der Widerstandsfähigkeit und Anpassungsfähigkeit der Pflanze nur minimal wirksam sind.