Rinderwahn, offiziell als bovine spongiforme Enzephalopathie (BSE) bekannt, ist eine Rinderkrankheit, die das zentrale Nervensystem angreift. Das heißt, es bewegt sich durch das Rückenmark und das Gehirn, tötet buchstäblich Gehirnzellen und hinterlässt Löcher im Gehirn. Die sichtbaren Auswirkungen dieser Krankheit sind unregelmäßiges oder verrücktes Verhalten der infizierten Kuh, daher der Name Rinderwahnsinn. Der Rinderwahn kann auf Menschen übertragen werden, die kontaminiertes Fleisch einer infizierten Kuh essen. Das macht die Krankheit doppelt bedrohlich – sie gefährdet die Nahrungsversorgung sowie das Leben einzelner Menschen.
Ende der 1980er Jahre wurde BSE erstmals bei britischen Rindern beobachtet. Es wird angenommen, dass es durch eine ähnliche Krankheit, die Schafe befällt, in die Rinderpopulation gelangt ist. Zu dieser Zeit wurden dem Viehfutter Nebenprodukte von geschlachteten Schafen und Kühen zugesetzt, um die Proteinmenge zu erhöhen, die sie konsumierten, und diese Praxis soll zu der Krankheit bei Rindern geführt haben.
Menschen, die kontaminiertes Rindfleisch verzehren, erkranken an einer verwandten Krankheit, der sogenannten neuen Variante der Creutzfeldt-Jakob-Krankheit (nvCJK), einer neurologischen Erkrankung mit einem ähnlichen Verlauf und ähnlichen Auswirkungen wie beim Menschen dem Rinderwahnsinn. Über 150 Menschen in Europa, hauptsächlich in Großbritannien, wurden infiziert und starben an der menschlichen Form der Krankheit. Da der BSE-Erreger mehrere Jahre lang ruhen kann, dauerte es einige Zeit, bis die Puzzleteile zusammengefügt wurden. Heute geht man jedoch davon aus, dass die Krankheit über ein missgestaltetes Protein namens Prion übertragen wird. Dieser Wirkstoff kommt in Geweben des Nervensystems vor, daher ist Fleisch, das nicht aus diesen Geweben – d. h. aus tierischem Gehirn und Rückenmarksgewebe – stammt, wahrscheinlich sicher.
Der Rinderwahn wurde in den letzten Jahrzehnten durch die Eliminierung der Verwendung von Geweben des Nervensystems in Viehfutter und Hackfleischprodukten wie Hamburger und Wurst bekämpft. In den USA gab es in letzter Zeit mehrere Fälle von Rinderwahnsinn, die jedoch isoliert wurden und vermutlich eingedämmt wurden. Derzeit gibt es keine Behandlung für die Krankheit oder die humane nvCJK. Vermeiden Sie in Gebieten, in denen die Nahrungskette verdächtig ist, Hackfleisch oder Gerichte mit tierischen Gehirnen zu essen.