Nicht alle Dieselkraftstoffe haben das gleiche Ziel. Heizöl zum Beispiel soll in oberirdische Speicher gepumpt und als Wärmequelle genutzt werden. Der Dieselkraftstoff in einer Hausheizung wird zerstäubt und dann gezündet, um Wärme zu erzeugen. Dieselkraftstoff für Autos enthält mehr Schwefel als Heizöl und ist ausschließlich für den Einsatz in Dieselmotoren konzipiert. Auch Dieselkraftstoff für Kraftfahrzeuge unterliegt der Steuer, die nicht auf Heizöl erhoben wird. Um die beiden Kraftstoffe voneinander zu unterscheiden, wird dem Heizöl ein spezieller roter Farbstoff zugesetzt, um roten Diesel herzustellen.
Roter Dieselkraftstoff unterscheidet sich chemisch nur geringfügig von normalem Dieselkraftstoff für Kraftfahrzeuge, jedoch kann es zu erheblichen Kostenunterschieden kommen. Der billigere rote Dieselkraftstoff könnte zwar den teureren Autodiesel ersetzen, aber das würde den Zweck einer Kraftstoffsteuer zunichte machen. Damit das gering besteuerte Heizöl nicht als stark steuerpflichtiger Dieselkraftstoff verwendet wird, verlangen die Finanzvermittler eine spezielle rote Einfärbung des Heizöls. Dieser flüssige rote Farbstoff kann selbst in kleinsten Untersuchungsproben nachgewiesen werden.
Die Verwendung von rotem Diesel zu anderen Zwecken als zum Heizen wird in der Regel als kriminelle Handlung angesehen, da der Käufer die ordnungsgemäße Steuer für normalen Dieselkraftstoff nicht bezahlt hat. Besteht ein begründeter Anlass für eine Inspektion des Kraftstofftanks oder Lagertanks eines Fahrzeugs, können die Inspektoren das Vorhandensein von rotem Diesel schnell und eindeutig feststellen und entsprechende Maßnahmen gegen den Täter ergreifen. Ohne den Farbstoff müsste ein ausgebildeter Chemiker zwischen Heizöl für den Haushalt und Dieselkraftstoff für Autos unterscheiden.
Verschiedene Länder verwenden unterschiedliche Lösungsmittelfarbstoffe, um ihren roten Diesel herzustellen, aber der Zweck ist im Allgemeinen der gleiche. Der Farbstoff hat keine negativen Auswirkungen auf den Kraftstoff selbst, ermöglicht es den Finanzbehörden jedoch, auf einen Blick festzustellen, ob ein Verstoß vorliegt.