Obwohl Dieselmotoren und Ottomotoren jeweils Verbrennungsmotoren sind, endet die Ähnlichkeit damit im Wesentlichen. Beide Motoren zünden ein Kraftstoff-Luft-Gemisch, das eine Explosionskraft liefert, um eine Kurbelwelle anzutreiben und damit beispielsweise die Räder eines Autos anzutreiben. Die Art der Kraftstoffzündung ist jedoch zwischen den beiden Motoren sehr unterschiedlich, wobei die Dieselkraftstoffpumpe für diese Zündung entscheidend ist.
Dieselkraftstoff ist schwerer als Benzin und nicht ganz so flüchtig. Außerdem verdunstet Dieselkraftstoff langsamer als Benzin. Die Popularität von Dieselmotoren ist zum großen Teil auf die Energiedichte von Dieselkraftstoff zurückzuführen, die erheblich höher ist als die von Benzin, was zu einer besseren Energieeffizienz führt. Der Dieselmotor verwendet im Gegensatz zu Benzinmotoren keinen Funken, um das Kraftstoff-Luft-Gemisch zu zünden. Die Wärme der Druckluft im Zylinder des Dieselmotors dient als Zündquelle und macht Zündkerzen überflüssig.
Eine Dieselkraftstoffpumpe, oft auch Dieselkraftstoffeinspritzpumpe genannt, muss daher Kraftstoff direkt in den Zylinder einspritzen. Der Dieselkraftstoff wird gezündet, wenn er mit der superkomprimierten, überhitzten Luft im Zylinder in Kontakt kommt. Manchmal wird die Dieselkraftstoffeinspritzung durch Drucklufteinspritzung unterstützt, um den Kraftstoffeinspritzvorgang zu verstärken.
Die Dieselkraftstoffpumpe ist ein ziemlich komplexer und robuster Mechanismus. Tatsächlich ist es das komplexeste Dieselmotorteil. Darüber hinaus muss eine Dieselkraftstoffpumpe so langlebig sein, dass sie dem Druck der Druckluft und der Hitze des Einspritzvorgangs standhält. Der für die richtige Zündung erforderliche feine Kraftstoffnebel muss unter diesen extremen Bedingungen von der Dieselkraftstoffpumpe aufrechterhalten werden.
Dieselkraftstoffpumpen können sich je nach Konstruktion des Herstellers fast überall am Motor befinden. Im Laufe der Jahre wurden viele Experimente hinsichtlich der effektivsten Platzierung der Dieselkraftstoffpumpe durchgeführt. Bisher scheint es, dass die Pumpe, solange sie am Motor montiert ist, effektiv Kraftstoff zu den Zylindern fördert. Eine Benzinkraftstoffpumpe hingegen kann überall im Motorraum oder entlang des Kraftstoffverteilungssystems montiert werden.
Je nach Einbauort und Bauart der Diesel-Einspritzpumpe kommen im Einspritzprozess häufig Vorkammern, kundenspezifische Einlassventile und andere Systeme zum Einsatz. Diese Einspritzverstärker helfen oft beim Zirkulieren oder Verwirbeln der Luft im Zylinder für eine effizientere Verbrennung. Wie bei jedem Motorkraftstoffeinspritzsystem werden Dieselkraftstoffpumpen ständig verbessert, um effizienter und kostengünstiger zu sein.