Harm Reduction ist ein Ansatz im Bereich der öffentlichen Gesundheit, der anerkennt, dass bestimmte Verhaltensweisen unabhängig von ihrer Rechtmäßigkeit immer ein Teil der Gesellschaft sein werden und dass es daher im besten Interesse aller ist, die Risiken solcher Verhaltensweisen zu verringern, anstatt zu versuchen, sie ganz verhindern. Harm Reduction wird oft in den Behandlungsansatz von Drogenkonsumenten integriert, kann aber auch auf Sexualität und eine Vielzahl anderer Praktiken angewendet werden. In manchen Regionen wird Harm Reduction kritisch gesehen, weil die Menschen glauben, dass sie solche Aktivitäten fördert und nicht einfach ihre Existenz hinnimmt.
Das grundlegende Prinzip, auf dem die Schadensminimierung beruht, besteht darin, dass Menschen immer ein vielfältiges Spektrum an Verhaltensweisen zeigen, von denen einige schädlich sein können. Drogenkonsum ist ein klassisches und leicht verständliches Beispiel für ein solches Verhalten. Harm Reduction beinhaltet auch das Verständnis, dass solche Verhaltensweisen oft eng mit einer Vielzahl von politischen und gesellschaftlichen Themen verbunden sind und einen vielschichtigen Ansatz für jeden Plan erfordern, der Menschen helfen soll, die sich mit Dingen wie Prostitution, Drogenkonsum und Sexualität Minderjähriger beschäftigen. Darüber hinaus glauben Befürworter der Schadensminimierung, dass es wichtig ist, dass Menschen und Gemeinschaften eine Rolle bei ihrer eigenen Behandlung spielen.
Befürworter der Schadensminimierung legen Wert auf Lebensqualität, sowohl für die Gemeinschaft im Allgemeinen als auch für Menschen, die bestimmte Verhaltensweisen zeigen. Harm-Reduction-Verfechter hoffen, durch die Verbesserung der Lebensqualität Risiken zu reduzieren und das Leben in Gemeinschaften angenehmer zu gestalten Optionen für Menschen, die sich auf ein solches Verhalten einlassen möchten, damit sie sicherere Entscheidungen treffen können.
Harm-Reduction-Programme bieten Dienstleistungen an, die ohne Urteil oder Zwang erbracht werden, da es wichtig ist, manchmal Menschen in der Mitte zu treffen, um ein gewünschtes Ziel zu erreichen. Zum Beispiel könnte ein Harm-Reduction-Programm, das sich auf den intravenösen Drogenkonsum konzentriert, Menschen, die daran interessiert sind, Behandlung und Beratung anbieten, zusammen mit Kursen zur sicheren Verwendung von Nadeln, Schulungsprogramme über Behandlungsmöglichkeiten und einen Nadelaustausch für Benutzer, die dies wünschen weiter verwenden. Viele dieser Programme haben auch Kliniken, die Menschen, die dies wünschen, medizinische Grundversorgung anbieten, um gesundheitliche Probleme frühzeitig zu erkennen und zu behandeln, was sowohl dem Einzelnen als auch der Gemeinschaft insgesamt zugute kommt.
Eine gängige und anerkannte Form der Schadensminimierung sind die ausgewiesenen Fahrerprogramme, die in den meisten Ländern der Welt gefördert werden. Die Architekten dieser Programme sind sich bewusst, dass die Menschen in der Stadt trinken werden. Daher kann die Förderung eines nüchternen Fahrers dazu beitragen, die Risiken von Trunkenheit am Steuer zu verringern und die Straßen für alle sicherer und angenehmer zu machen. Zu den umstritteneren Formen der Schadensminderung gehören Sexualerziehungsprogramme in Schulen, Nadelaustauschprogramme in städtischen Gebieten und Advocacy-Programme für Prostituierte.