Schafsauerklee oder Rumex acetosella ist eine mehrjährige Pflanze, die in vielen Teilen Nordamerikas verbreitet ist und normalerweise als invasives Unkraut gilt. Es ist auch als Feldsauerampfer, roter Sauerampfer, Schafssauerampfer, Sauergras, rotes Unkraut, Eselsohr oder Sauerkraut bekannt. Diese blühende Pflanze ist ein Volksheilmittel für eine Reihe von Krankheiten und ist einer von vier pflanzlichen Inhaltsstoffen, die Essiac-Tee enthalten, von dem einige glauben, dass er Krebstumore reduziert. Sauerampfer soll für eine Vielzahl von Lebensmitteln geeignet sein, obwohl seine chemischen Eigenschaften in großen Mengen Leber- und Nierenschäden verursachen können.
Diese wilde Staude hat grüne Blätter, die an Pfeilspitzen erinnern, sowie rötliche Stängel. Blüten erscheinen im Frühjahr und Sommer. Sauerampfer hat zweihäusige Blüten, d. h. eine einzelne Pflanze hat nur männliche oder weibliche Blüten, die beide nahe beieinander wachsen müssen, um im Spätsommer Samen zu produzieren. Die männliche Pflanze produziert gelbliche Blüten, während die Blüten der Weibchen dunkelrot sind. Für die Bestäubung ist Wind erforderlich.
Am häufigsten unter feuchten Wachstumsbedingungen in bewaldeten oder grasbewachsenen Gebieten gefunden, wächst Schafsauerklee schnell und aggressiv, egal ob in voller Sonne oder im Halbschatten. Es ist nicht ideal für Weidevieh, da es nur wenige Nährstoffe liefert und in ausreichender Menge giftig sein kann. Dieses Unkraut gedeiht in lehmigen oder sandigen Böden und in Ton; Außerdem kann es in Böden wachsen, die sehr sauer sind. Sauerampfer gilt als robust gegenüber der Winterhärtezone 5 des US-Landwirtschaftsministeriums. Die Larven verschiedener Schmetterlingsarten ernähren sich von dieser allgegenwärtigen Wildpflanze.
Wer Sauerampfer in freier Wildbahn finden möchte, sollte bei der Pflanzenidentifizierung vorsichtig sein. Diese Pflanze steht manchmal in der Nähe der Nachtschatten-Rebe, die auch eine pfeilartige Blattform aufweist. Eine weitere häufige Ursache für Verwirrung ist das Vorhandensein anderer Sauerampferarten, die größer sein können als Rumex acetosella.
Als Volksheilmittel wurde diese Pflanze in der Vergangenheit bei Beschwerden eingesetzt, die von Entzündungen bis hin zu Darmwürmern reichen. Tee aus Blättern und Stängeln soll eine harntreibende Wirkung auf den Körper haben. Essiac-Tee, bekannt als alternatives Heilmittel gegen Krebs, enthält Schafssauerampfer. Aufgrund fehlender wissenschaftlicher Studien zu diesem Thema gibt es seit 2011 keine ausreichende Evidenz für die angebliche Wirksamkeit dieser Behandlung. Sauerampfer sollte nicht von Personen mit Nierensteinen, Hämorrhoiden oder Krampfadern eingenommen werden; es sollte auch von schwangeren Frauen vermieden werden.