Schnaps ist eine Spirituose, die aus Früchten wie Birnen, Äpfeln, Pfirsichen oder Kirschen destilliert wird. Echter deutscher Schnaps hat keinen Zuckerzusatz und ist nicht besonders süß, obwohl er etwas vom Geschmack seiner Ursprungsfrucht trägt. Das französische Eau de vie ist dieser Spirituose mit ihren subtilen Fruchtaromen in vielerlei Hinsicht ähnlich.
Obwohl echter Schnaps einfach destillierter Fruchtsaft ohne Zuckerzusatz ist, wird das Wort oft – insbesondere in den Vereinigten Staaten – verwendet, um etwas ganz anderes zu bezeichnen. Diese Sorte, die eher einem Likör ähnelt, enthält normalerweise eine beträchtliche Menge Zucker und zusätzliche Aromen und ist daher ziemlich süß. Einige Arten, wie beispielsweise Butterscotch-Schnaps, werden nicht aus ihrer Geschmacksquelle destilliert – das Destillieren von Butterscotch wäre ziemlich schwierig –, sondern verwenden stattdessen einen Basisalkohol und fügen Geschmack hinzu. Sogar viele amerikanische Schnäpse, die aus einem Fruchtsaft destilliert werden könnten, werden stattdessen durch Einweichen der Früchte in einen Basisalkohol wie Wodka hergestellt.
Wie Wodka, Gin, Rum und viele andere harte Alkohole hat Schnaps normalerweise 40% Alkohol (80 Proof). Es wird selten bei höheren Proofs gefunden, obwohl es nicht ungewöhnlich ist, Sorten mit 30% Alkohol (60 Proof) oder sogar darunter zu finden. Diese Spirituose wird oft pur getrunken, entweder pur oder mit Eis, und verschiedene Geschmacksrichtungen werden in einer Vielzahl von Mixgetränken verwendet.
Ohne Übertreibung kann man sagen, dass es bei Schnaps genauso viele Geschmacksrichtungen gibt wie bei Soda. Während einige, wie Pfirsich, Apfel und Kirsche, aus den Säften einer echten Frucht gewonnen werden – oder zumindest sein könnten, wenn ein traditionelles Verfahren verwendet würde, um sie herzustellen – haben andere, wie Zimt und Pfefferminze, keine Quelle in die Welt der Früchte. Wieder andere, wie Butterscotch und Root Beer, sind noch weit hergeholt. Wegen ihres relativ niedrigen Preises, der unkomplizierten süßen Aromen und der gefühlten Albernheit sind süße Schnäpse ein Grundnahrungsmittel in vielen Mixgetränken. Während es in traditionelleren oder ernsthafteren Mixgetränken wie Martinis oder Manhattans selten zu finden ist, gibt es in Getränken mit Namen wie dem Hot Peppermint Patty, dem Slippery Nipple, dem Fuzzy Navel und dem Guillotine verschiedene Geschmacksrichtungen.