Selbstverletzung ist eine Pathologie, bei der sich jemand vorsätzlich Schaden zufügt, jedoch nicht mit Selbstmordabsicht. Diese Pathologie hat ein breites Spektrum an Formen, und es ist wichtig, Selbstverletzungen sowohl von suizidalem Verhalten als auch von kulturell oder künstlerisch angemessenen Aktivitäten wie Initiationsritualen oder Tätowierungen zu unterscheiden. Frauen begehen etwa viermal häufiger Selbstverletzungen als Männer, und Selbstverletzungen sind bei jungen Menschen sehr verbreitet, aber das Verhalten kann sich in jedem Alter manifestieren.
Dieses Verhalten tritt typischerweise als Reaktion auf Stress, Traumata oder Depressionen auf. Menschen fügen sich selbst Schaden zu, um mit Situationen fertig zu werden, über die sie keine Kontrolle haben, und wählen oft versteckte Stellen ihres Körpers für ihre Aktivitäten, damit die Selbstverletzung nicht entdeckt wird. In einigen Fällen können Verletzungen offensichtlicher sein, in diesem Fall könnte die Selbstverletzung als Hilferuf angesehen werden, und die Selbstverletzung kann sich auch zu einem schwerwiegenderen suizidalen Verhalten entwickeln, sodass dies Anlass zur Besorgnis gibt.
Es gibt eine Vielzahl von Formen der Selbstverletzung. Menschen können sich zum Beispiel schneiden oder verbrennen oder an Haaren, Haut und Nägeln zupfen. Manche Menschen nehmen absichtlich Gift zu sich, zeigen hochgefährliche Verhaltensweisen oder versuchen, sich selbst zu verletzen, indem sie sich die Treppe hinunterstürzen oder sich mit schweren Gegenständen schlagen. Das Verhalten ist oft verschwiegen und Verletzungen können als „Unfälle“ abgetan werden, wenn die Person befragt wird.
Wenn die Selbstverletzung chronisch wird, wird dies als repetitive Selbstverletzung (RSI) bezeichnet. In dieser Situation hat der Patient oft keine Kontrolle über seine Selbstverletzung, sondern verspürt stattdessen den Zwang zu selbstverletzendem Verhalten. Dies kann nicht nur potenziell psychisch schädlich sein, sondern auch physisch schädlich sein; Selbstverletzung kann zu Infektionen und einer Vielzahl anderer gesundheitlicher Probleme führen.
Patienten, die ein solches Verhalten zeigen, können auf vielfältige Weise behandelt werden. Wie bei anderen psychischen Zuständen ist es wichtig, unterstützend und nicht anklagend zu intervenieren. Zur Stressbewältigung können Antidepressiva verschrieben werden, aber auch eine Gesprächstherapie wird dringend empfohlen. Manche Patienten profitieren auch von einer anstrengenderen Therapie, die darauf abzielt, ihre grundlegenden Verhaltensmuster zu ändern, und Menschen können Tricks anwenden, wie die Förderung eines vorteilhafteren Verhaltens als Alternative zur Selbstverletzung oder die Verwendung eines „Buddy-Systems“, um sicherzustellen, dass der Patient immer einen Freund, den er anrufen kann, wenn er oder sie Lust hat, sich selbst zu verletzen.