Selektive visuelle Aufmerksamkeit ermöglicht es einer Person, viele visuelle Daten aus der Umgebung aufzunehmen, aber nur einen kleinen Teil davon zu berücksichtigen. Es gibt viele Informationen, die durch die Augen in das Gehirn einer Person gelangen, daher verarbeitet das Gehirn nur einen kleinen Teil davon und beschließt, den Rest zu ignorieren, ein Effekt, der als unaufmerksame Blindheit bekannt ist. Obwohl das Gehirn weiterhin Daten aus dem gesamten Sichtfeld auf einmal empfängt, werden die meisten dieser Daten die meiste Zeit ignoriert. Stattdessen verkleinert die selektive visuelle Aufmerksamkeit den Fokus des Gesichtsfelds auf einen kleineren Ausschnitt des Gesamtfeldes, damit sich eine Person auf die im Moment wichtigen Details konzentrieren kann.
Es gibt zwei Arten der visuellen Verarbeitung, die im menschlichen Gehirn stattfinden. Die erste wird als prä-aufmerksame Verarbeitung bezeichnet und erfolgt gleichzeitig über das gesamte Sichtfeld einer Person. Diese Art der Verarbeitung ermöglicht es einer Person, Veränderungen in der Umgebung zu bemerken. Zum Beispiel wird ein zuvor stilles Objekt, das sich plötzlich in Bewegung gesetzt hat, oder ein Objekt einer anderen Farbe unter Objekten derselben Farbe das selektive Sehen einer Person auf sich ziehen. Evolutionär ermöglichte diese Methode der Vorverarbeitung von Daten den Menschen, in einer feindlichen Umgebung zu überleben.
Sobald ein Objekt oder Objekte aus dem Bereich der prä-aufmerksamen Verarbeitungsdaten ausgewählt wurden, hat eine Person die Aufmerksamkeit darauf gerichtet. Dieses Objekt wird zum Fokus der Augen und erhält einen Großteil des Arbeitsgedächtnisses. Das prä-aufmerksame Feld bleibt jedoch aktiv und kann eine Person auf eine weitere Veränderung der Umgebung aufmerksam machen, wenn eine solche auftritt. Die Aufmerksamkeit kann entweder durch den Top-Down- oder den Bottom-Up-Ansatz fokussiert werden. Beim Top-Down-Ansatz lösen Abweichungen von der aktuellen Umgebung das selektive Sehen aus, beim Bottom-Up-Ansatz wird die Aufmerksamkeit jedoch basierend auf früheren Erfahrungen und Langzeitgedächtniserwartungen fokussiert.
Wenn Menschen ihren Fokus auf eine Sache in ihrem Blickfeld richten, ist es möglich, für andere Objekte oder Ereignisse, die die Person sehen kann, blind zu werden. Dies geschieht, weil das Gehirn feststellt, dass diese anderen Dinge nicht so wichtig sind wie das, worauf sich die Person gerade konzentriert. Der Fokusbereich der selektiven visuellen Aufmerksamkeit kann so klein sein wie ein Grad des gesamten Sichtfelds. Wissenschaftler sind sich nicht sicher, wie groß der Fokusbereich einer Person sein kann.