Sokratische Ironie ist ein besonderes Mittel, das häufig in der Rhetorik verwendet wird, bei dem eine Person vorgibt, ein Problem nicht zu kennen, um die andere Person dazu zu bringen, es zu erklären. In einer Debatte oder einem Streit können beispielsweise zwei Personen unterschiedliche Standpunkte zu einem bestimmten Thema vertreten. Einer der beiden Teilnehmer kann dann so tun, als verstünde er einen wichtigen Aspekt des Themas nicht und bittet die andere Person, ihn zu erklären. Wie die andere Person es erklärt, kommentiert der erste Teilnehmer dann Schwächen, die der Argumentation der anderen Person innewohnen, und hat sie mit sokratischer Ironie dazu gebracht, sie zu offenbaren.
Im Allgemeinen bezieht sich der Begriff „Ironie“ typischerweise auf eine Idee, bei der etwas das eine zu bedeuten scheint, aber tatsächlich etwas anderes bedeutet. Verbale Ironie ist zum Beispiel typischerweise ein Ausdruck, in dem jemand etwas sagt, während er das Gegenteil davon meint. Wenn jemand mit jemand anderem über einen verhassten Rivalen spricht, kann er oder sie ironisch sagen: „Oh, er ist mein bester Freund.“ Während sich die sokratische Ironie auf ein ähnlich trügerisches Konzept bezieht, besteht der Zweck darin, einen Gegner in einer Auseinandersetzung oder Debatte zu entwaffnen, um ihn dazu zu bringen, seiner eigenen Position zu schaden.
Der grundlegendste Gebrauch der sokratischen Ironie besteht darin, dass eine Person in einem Argument Unwissenheit über einen bestimmten Aspekt des Arguments vortäuscht. Einer der wichtigsten Aspekte dieser Methode ist, dass die Unwissenheit nicht real ist; wer sokratische Ironie verwendet, sollte eigentlich sehr viel über das Thema wissen. Indem er oder sie so tut, als ob er oder sie dies nicht tue, kann der Gegner in einem Streit oder einer Debatte jedoch ein falsches Vertrauen gewinnen. Da die erste Person vorgibt, das Thema nicht zu kennen, bittet sie die andere Person, es ihr zu erklären.
Wenn die zweite Person in der Debatte beginnt, das Problem zu erklären, das die erste Person vorgetäuscht hat, nichts zu wissen, kann die erste Person damit beginnen, das Argument zu schwächen. Sokratische Ironie ermöglicht es jemandem, von einem Thema oder einem Argument, insbesondere einem, das emotional oder irrational geworden ist, zurückzutreten und bei der Grundlage eines Problems zu beginnen. Jemand, der zum Beispiel für Waffenkontrolle argumentiert, könnte so tun, als ob er die Gesetze oder rechtlichen Präzedenzfälle, die verwendet wurden, um in seinem Land jegliche Form der Waffenkontrolle einzuführen, nicht vollständig versteht. Wenn die andere Person beginnt, sie zu diskutieren, kann die Person, die sokratische Ironie verwendet, dann auf Mängel in diesen Gesetzen hinweisen oder auf andere Weise darauf hinweisen, wie verschiedene Fälle später durch andere Gesetze geändert oder außer Kraft gesetzt wurden.